饅頭（マントウ）～竜神の贄～
第八章
　夜が更けて。

　長の屋敷では、ささやかな宴会が開かれていた。
　宴会といっても、長とその妻、親戚一同、あとはごく親しい者たちだけだ。
　賑やかな音楽もなく、むしろ悲しみに沈んでいる。

「･･････何故神明（シェンミン）姫なのだ。たった一人の娘だというに･･････」

　長が目頭を押さえながら言う。
　その言葉に、皆からもすすり泣きの声が上がる。

「お父様、お嘆きにならないで。これで水害が収まるのであれば、喜ばしいことではありませんか。むしろ、長の娘たる私の役目であるべきだと思います」

　皆が嘆く中で、一人神明姫だけが、毅然とした態度で言った。

　神殿からの通達が来たのは昼前。
　十数年ぶりに行われる祭儀の生け贄に、神明姫が選ばれた、というものだった。

　驚いたが、皆一応そういうことの認識はある。
　誰が生け贄に選ばれても、従わなければならないということは、わかっているのだ。

　明日の夜には、姫は神殿に赴く。
　今夜は最後の、別れの宴だ。
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