長靴をはいた侍女

花の都の雨の日は

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「こんにちは、手紙を持ってきました」

　ノックノック。

　父の跡目を継いだばかりの若い執事頭であるファウスは、そんな呼びかけにためらいなく玄関の扉を開けた。

　灰色のフードつきレインコートとは不似合いの、やたら上質な編み上げの長靴の女性が、そこには立っていた。

　今日の雨（プリュイ）は、少しひどい。

　レインコートや顔からは、それを知らしめる水が多く滴っていた。

　最初の頃、勝手口を訪ねていた彼女は、ついに玄関から招かれるようになった。

　ただの配達人の侍女には、過ぎた対応である。

　実際、ファウスもそう思っていたが、彼の主がそれを望むので、しょうがなく従ったのだ。

　扉が開くと、中に入る前に彼女はレインコートを脱ぎ始める。

　どうして扉をノックする前に、脱いでおかなかったのかと、その手際の悪さにいつもイライラしていた。

　それは、どうも彼の主にとってもそうだったようで、二階の階段の角の辺りで、まだかまだかとソワソワしている。

　濡れたレインコートを外にかけ、コートの内側に入れていたカバンからハンカチを取り出す。

　そして、濡れた部分を丁寧に拭き始めるのだ。

　顔や首に始まって、両手を特に念入りに拭く。

　最後は、帰りにまた濡れるだろうに、長靴まで丁寧に拭き始めるのだ。

　この辺で、主が階段からそろそろと降り始める。

　それから、彼女はハンカチを小脇に抱えると、カバンの中から何があっても濡れないように、厳重に手紙を包んだ皮袋を取り出す。

　一重ではなく、何重かの袋を重ねているそれを、ひとつずつ丁寧に取り払っていく。

　もうその頃には、主は玄関の側までフラフラと来ていてファウスの隣に立っている有様だ。

　全部の皮袋を開けると、そこからようやく封に包まれた手紙が現れた。

　それを、ゆっくりと彼女が両手で捧げる。

　もちろん、この侍女が貴族である主人に、直接渡せるはずはない。

　この家で、代々執事頭をしてきた一族のファウスが、「確かに、受け取りました」と言って預かるのだ。

　だが、それは本当に形式だけの一瞬である。

　次の瞬間には、主はそれを奪い、脱兎のごとく二階の自室に駆け上がってゆくのだから。

　そんな後姿を、配達人の侍女はニコニコと見送るのだ。

　ファウスは、ふぅとため息をついた。

　どうにも、この女性が手紙を運び始めてからというもの、主の様子がおかしくなっているので、彼は困惑を覚えているところだ。