KEEPER 世界を守るということ

桜に言われたことがなんとなくショックで、
海の話をぼーっと聞いてたため、
最後の言葉に反応するのに遅れた。


俺が？
あの桜さんと一緒に戦う？？
けんかもしたことない俺が？？？


「無理無理！
さっきいったじゃん！
俺そうゆうのなんもやったことないし！！」

「私が教えるから問題ないでしょ？」

俺の意見を桜はさらっと受け流した。

「今日刀持ってないのはそのため？」

モニターに映った桜は、
海の言葉にわずかに表情を緩めた。

「さすがだね、海。
接近戦だったらいつも刀なんだけど、
今日は健にどんな風に戦うのか見てほしいから、
使わないことにした」

「いやいやいや、
そんなあっさり俺が戦うことにされても…」

「ごちゃごちゃ五月蝿い」

桜にぴしゃりと言われ、
俺は口をつぐんだ。

「力を得たからには戦わないといけない。
これは私たちがどう足掻こうが変わらないことなの。
受け入れろ、健」

桜は手首と足首を回し、
首を鳴らしながら言った。



「…きた」



桜の声と共に、
モニターが分割され様々な角度の映像が映し出された。
そのうちの１つに、
赤黒い骨ばった体つきの人間のようなものが大量に映っていた。


「なんだよあれ…」

「小鬼って呼んでる。
土を操ってできる人形だよ。
素早さは桜の1/5以下、
打撃の強さは桜の1/7、
握力は桜の1.3倍。
まあ簡単な話、
掴まれなきゃ勝てる」

俺の言葉に海が丁寧に答えてくれた。


「でも！
あんなにいるんだろ？
いくらなんでも…」

「ちょっと静かにしててくれる？
んでよく見といて。
あんたにやってもらうことなんだから」

またしても桜に厳しく言われ、
俺はもう返す言葉がなかった。
なに考えてんだ、この人は…


「術士の反応、
まだない？」

「まだ感知できません。
恐らくカモフラージュしているかと…」

「ふん！
小賢しい」

桜は長い黒髪を真っ赤な簪でまとめながら吐き捨てた。


「お爺ちゃん、
賭けようよ。
桜が50匹倒すのに一分かかるかかからないか」

「一匹につき1.2秒か？」

「そうだね」

「おい、そんな…」

不謹慎だと言おうとすると、
海が俺に微笑んできた。

「これくらい桜には余裕ってことさ」

「私はかからないに今晩のハンバーグをかける」

「じゃあ俺はかかるにハンバーグかけるよ。
桜今日ちょっと緊張してる。
健が気になるからかも…」

「聞こえてるよ」


海が小声で茶化すと、
桜がモニター越しに睨んできた。

「ごめんごめん、
さぁ、そろそろ始めてもいいよ、桜」



でも図星でしょ？



海の声が聞こえた気がした。
俺はすぐに海を見ると、
海はモニターをじっと見つめ、
にやりと笑った。


「目標、
20mまで接近！」


近くで見ると、
頭に角のようなものがあるのが見てとれた。
そのおぞましさに、
俺は寒気を覚えた。


「時間、
測ってね」

「もちろん」

海が答えると、
モニターの左下に0が４つ並んだ。

「最悪100秒で終わるか」

「努力する」

パンドラの問いに、
桜はすっと目を閉じて答えた。

「けがしないように…」

「それも努力する」

「絶対努力しないだろ」

海の問いには遮って答えてしまう桜。


「目標、
距離10m圏内に入るまであと10秒！
9！8！7！6！」

桜はカッと目を見開き、
右足を少し引いた。

「5！4！3！2！1！
スタート!!!」



号令と共に、

桜の姿が一瞬霞み、
消えた。