ラスト・ラブ -制服のときを過ぎて-

ピーッと。

ホイッスルが甲高く鳴り響く。


試合終了。



相手校のイレブンたちに、一様に勝利の笑顔が弾ける。

それとは対照的に、敗北を実感したのか、ストライプのユニフォームの選手たちには落胆がいっせいに襲う。

がっくりと肩を落とす選手。

その場に力なく座りこむ選手。

泣くまいと必死に歯を食いしばる選手。

じくじたる思いで、誰もが無念さを痛感しているんだろう。



ここまで来たのに。

あと１歩だったのに。

届かなかった。


ユニフォームを着ていなくても。

実際にプレーをしていなくても。

自分の高校の敗北を、悔しがらないわけがない。

妙に泣きたくなって、こらえる。


フィールドの中央。

仲間たちに肩を叩かれながらもなお立ちすくむ宏之は、放心したようにかすかに陽が翳り始めた空を仰いでいた。





なんて声をかけていいのか、わからなかった。

頑張ったね、と言いかけてはためらい。

かっこよかったよ、と言いかけては、なんだか違うと思い直し。

また来年もあるよ、なんて軽率な気がして飲みこむ。


妥当な言葉を模索するも、見つけられないまま。

宏之の隣に並ぶ。

競技場の最寄り駅から電車に乗ったあとも、会話らしい会話はひと言も交わさない。


駅前の商店などが建ちならぶにぎわう通りを過ぎて、自宅へと続く通学路に入っても、なぜか宏之はその角を曲がることはなかった。


この道をまっすぐに行くと、学校に向かうだけなのに。



「……ひろ」



声をかけようとして、思いとどまる。


このまま宏之のそばにいよう。

今は宏之のそばにいよう。

無言のまま歩みを進めていると、やがて右手に見慣れたブロック塀が続いて、その先に校舎をとらえた。


土曜日でほかの部活動が行われているせいなのか、開かれたままの正門を抜け。

前庭を通りこして、校舎の脇を過ぎ。

クラブ棟内のサッカー部の部室までやって来て、ようやく足を止めた。