･*不器用な２人*･

第34章/プールサイド

水泳部しか使わない為、１年のうちの１ヶ月程度しか使われることのない屋外プールは、フェンス伝いの入口に感情に鍵がかけられていて、中へ入ることは難しい。

けれど、そのフェンスをよじ登って、たまにサボりの生徒たちが利用しているのだと梶君から聞いたことがあった。

プールへ近付いて行くにつれて、下品な声がハッキリと聞こえてくる。

私はフェンスの前で足を止めた。

「最近クラスでお友達できて調子乗っちゃってるんじゃないの、お前。」

プールサイドで座り込んでいる淳君を囲んだ鈴木君たちは、彼を蹴りながら大声を上げて騒いでいた。

「ていうか、さっきから難でこいつ何も言わないの。
喋れないわけ？なあ。」

誰かが淳君の前髪を掴んでむりやり顔を上げさせようとするのを見て、私は彼らを止めることもできずに物陰に隠れてしまった。




「お前、小中でいじめられてたらしいじゃん。
何度もいじめられるってことは、やっぱお前に問題があるってことだろ。
もういそ高校生なんて止めて引き籠もれば？」

耳を塞いでいたのに、その言葉だけはハッキリと聞こえた。

私は思わず耳から手を離す。

「自分は悪くないーとかいじめられたーとか、そうやってえ泣いて親に甘えて守ってもらったんだろうけど。
被害者ぶってる奴っみるとむかつくんだよ。
お前に問題があるからいじめられるんだろ。
ならそれ直さないとさー……。」

その言葉すべては、私に向けてだった気がする。

かつて自分がいじめられたのは、自分に問題があったからではないのか。

私に非があったから彼女たちも嫌気がさしてしまったのだろうか。

――お前に問題があるってことだろ。

鈴木君の言葉は胸にずっしりと重かった。

「なあ、さっきから全然動かないけど、聞いてるのお前。」

物陰からプールサイドを覗くと、鈴木君たちが淳君を押さえつけて顔を上げさせるところだった。

「なんか言えって、口ねーのかよおい。」

鈴木君が淳君の頬をパンと叩く。

高い音が遠くまで聞こえてきたのに、淳君は俯いたまま微動だにしなかった。

やがて、１人の生徒が淳君の腕を掴んだ。

「鈴木、そっち持ってそっち。」

言われるままに鈴木君が淳君のもう片方の腕を掴み、他の生徒たちが両足を掴む。

「せーの…!!」

そんなかけ声と共に、プールに淳君が落とされた。

水が大きく跳ねる。

「よし、逃げるぞ。」

鈴木君たちは大声でそう言うと、フェンスを乗り越えてプールから出て来た。

彼らは私を見て小さく「げ」と呟いたものの、特に何も言わずに走り去ってしまった。




慌ててフェンスを乗り越えて中へ入る。

淳君はしばらくの間があって、プールサイドへと上がってきた。

彼は私の姿を見ると一瞬驚いたような表情をしたものの、すぐにその場に座り込んで、気管に入った水を吐き出す。

「大丈夫？」

私が声を掛けると、淳君は浅く首を縦に振る。

咳がおさまると、彼はその場に座り直し、大きく溜息をつく。

「大丈夫。」

低い声で呟くと、淳君は濡れた髪を軽く掻き上げる。

「早く着替えた方が良いよ。
体操服、持ってる？」

私が言うと、淳君は「持ってない」と小声で答える。

「保健室に着替え置いてあったかな…」

私がめぐちゃんにメールを送ろうとすると、淳君は急に手を掴んで来た。

私は慌ててケータイを閉じて彼を見る。

「誰にも言わないでいいから。」

淳君の言葉に私は慌てて聞き返す。

「何が？」

「だから、今のこと。」




チャイムが鳴るのを聞きながら、２人きりでボーッとプールサイドに座っていた。

掴まれた手はそのままだったけれど、振り払う理由もなく、私も手を握り返していた。

「淳君は、どうしてやり返さないの。」

私が訊ねると、水面を眺めていた淳君はこちらに顔を向ける。

「人を殴るのはいけないことだから。」

真顔で言われてしまい、私は思わず「え？」と素っ頓狂な声を上げる。

――そんな理由ってありなの？

マジマジと淳君の顔を見つめながら、私は暫く唖然としていた。

「誰だって痛いのは嫌だし。
殴られて嬉しい奴って少ないじゃん。」
淳君の言うことは最もだったけれど、私は何だかモヤモヤした気分になった。

「自分は別にいいの？」

私が言うと、淳君は笑いながら頷いた。

――いいわけない。

私は握っていた手にギュッと力を込めた。

痛くないのか淳君は表情１つ変えなかった。




休み時間、教室から屋上へと向かう途中で木山君に会った。

彼は私に気付くと笑顔で手を振ってくれる。

「風野さん、これから屋上だったら一緒に行こうか。」

そう言われ、私はすぐに頷いた。

いつも上っている階段がやけに長く感じる。

小さな足音を響かせながら、私は義務のように足を運んだ。

私より前を歩いていた木山君が、不意に振り返った。

「淳のところ行ったんだね。」

その言葉に、私は慌てて木山君を見上げる。

「風野さんは優しいね。」

木山君の言葉に、私は急に悲しくなった。

「優しいんじゃなくて、これが普通なんだよ？」

少し責めるような口調でつい言ってしまった。

木山君は少しも嫌そうな素振りを見せず、笑ったままだ。

「放っておけばいいじゃん。
何度止めに入ったって、キリがないんだよ、あいつ。」

木山君は、私を見下ろしていた。

鈴木君同様に、その言葉は私に向けられているような気がして、胸が締め付けられる。




「どうしてそんなこと言うの？」

私がキツい口調で言うと、木山君は階段を下りて来る。

彼は手を伸ばして来て、私の肩を軽くポンと押した。

私は階段を数段踏み外し、慌てて手すりにつかまる。

「兄弟だから、言ってるんだよ。」

更に手を伸ばして来ようとする木山君を、私は慌てて振り払った。

「ずっと、止めに入って。いつか終わると信じてたけど。
それでも終わらないのはもう、淳の責任だろ。」

木山君は低い声でそう言うと、ゆっくりと顔を伏せた。

「あいつのお守りはもう疲れた。」

彼はそれだけ言うと、階段を上って行ってしまった。

私は咄嗟に追いかけることもできず、ボーッとその背中を見送ることしかできなかった。