恋影

武市の指示で、互いに木刀を構える。


「始め！」


太鼓の音を合図に、両者が床を蹴った。


「はぁーーーーっ！！」


「へへっ！」


正面から突っ込んで来る薫子を見透かしたように笑いながら、上段の構えから勢いよく振り下ろす。


「！」


「なっ……！」


寸前のところで交わし、今度は背後から突っ込まれる。


「うっ！」


「くっ！」


互いの刀が交じり合う。


しかし、力の差は歴然だ。男である弟子に敵うはずもなく、薫子はあっという間に弾き飛ばされてしまう。


「あっ…！」


その瞬間に、薫子から血の飛沫が上がり、そのまま床にたたき付けられてしまう。


「！！」


「うっ…！」


武市は待てをかけ、薫子に駆け寄る。木刀で防いで、入りはしなかったが、霞めたようだ。


額が切れてそこから、血が流れ始めている。


「すぐに止血をする！誰か、血止めの薬を持ってこい！！」


弟子達に呼び掛けるが、それを制するように薫子が、武市の裾を掴んだ。


「……だ、大丈夫です…！まだ、やれます……！」


「何を言っているんだ！身体と顔の傷は違うのだぞ！？」


身体でも痣だらけというのに、今度は顔にまで傷をつくるわけにはいない。


「額がちょっと切れただけです！最後までやらせて下さい！お願いします！！」


流れる血を拭うこともなく、薫子は立ち上がり真っすぐと、弟子を睨みつける。まるで、必ず勝つと言わんばかりに。


勝てるはずもない相手に、立ち向かうことは本意ではないが、身を守るだけで終わらすにはもったいないほどだ。


めったに望みなど言わない子供が、それを望んでいるのならば、最後までやらせるしかない。


武市が許可を出したことで、試合はその場から再開された。


「はぁーーーっ！！」


今度もまた突っ込んで行く薫子、弟子も形を変えようとはしない。


向かってくる薫子に木刀を振り下ろすが、交わされ、一度目の突きで弟子の木刀に当て、そのまま勢いに乗って突っ込む。


「うわっ！」


相手が後方に体制を崩し、木刀を振り下ろすが薫子に当たることはなく、


「やぁーーーー！！」


「！！」


薫子の木刀が弟子の胸を勢いよく突き、弟子は地面にたたきつけられるが、薫子はその木刀を弟子に振り下ろそうとする。


「うっ…！？」