恋影

振り下ろそうした木刀は、後ろから武市が掴んで止めていた。


「ううっ……！」


木刀を離そうと力をいれるが、それが離れることはない。


むしろ、今まで向けられたことのない優しい顔で、武市が薫子を見下ろしていた。


「……やめなさい、薫子。お前は勝ったんだ。」


「勝った……？」


気がついてみれば、弟子は気絶して倒れており、周りはそれを心配しているようであった。


「…………。」


改めて自分が勝ったのだと認識する。


「……よく頑張ったな！さすが、僕の娘だ！」


「！」


武市が小さな薫子の身体を抱きしめていた。


「娘……？私……、旦那様の娘なの……？」


「ああ、そうだ！立派な娘だ！！」


「…なら、もう我慢しなくていいんですね？」


「そうだ、薫子。」


「……うっ、ううっ……うわーん！！」


薫子は火がついたように泣き出した。今まで張り詰めていたものが、一気に切れたようだった。


武市は黙ってその小さな身体をあやし続けた。












それからというもの、薫子は正式に武市の養女となり、道場の弟子達にイジメられることもなくなった。


武市は薫子を可愛がり、色んな場所へと薫子を連れて行った。


だが、時々山の方を見つめる薫子の姿に、胸が痛んだ。



「ほな、それは良かったわい！一時はどうなるかと思ったけどな！」


久しく龍馬が酒に誘って来たので、二人で飲みに町へ出ていた。


お尋ね者のため、あまり遠くまではいけないが、夜ならそう目立つこともなく、こうして道を歩くことが出来る。


「それで、薫子ちゃんは留守番か？」


「ああ、こんな場所に出歩かせるわけには行かないだろ？」


「それもそうやのう。じゃが、薫子ちゃんも大したものじゃ！あげな大きな子を倒したのじゃからな！」


「ああ。」


一連の話しを龍馬に伝え、龍馬も安心したようだ。


「そういえば、奴らの情報はどうなっている？何か掴めたか？」


「……掴めたいうより、おかしなことが起きていてのう。」


「おかしなこと？」


「ああ、最近辻斬りが相次いでいてのう……。なんでも、若い男を狙っておるそうなんじゃ。」


「若い男……？女ではないのか？」


「ああ、しかもその刀は必ず引き抜かれておる。」


「！………奴らか？」