恋影

「危ない！！」


龍馬を助けに行こうとした薫子の手を、とっさに武市が引っ張る。


「！」


「……ちっ！」


子供のような者が、薫子に刃を向けていたのだ。このままいては危険だ。


「さあ、行くぞ！」


「待って！龍馬さんが……！」


「グズグズしている暇はない！くるんだ！！」


「あっ……！」


武市は強引に薫子の腕を掴み、逃げるために走り出す。


後ろからは龍馬が、早くいけーー！ と叫ぶ声と、刃が啄む音が聞こえる。


それを振り切るように走り続ける。


「武市さん！武市さん……！あっ……！」

大人の脚と子供の脚とでは速さも違う。足を縺れさせながら、薫子が何度も転びそうになる。


その度に、背後から迫る刺客の影が迫ってくる。


武市は追いつかれないように、薫子を引きずるようにして、連れて走った。









ある程度走って行くと、磐谷へと出る。


武市はその岩場の間に薫子を押し込める。


「ここに入っていろ…！」


「あっ…！」


「ほら！もっと奥に入れ……！お前なら入れるはずだ！」


「わ、私よりも龍馬さんが…！助けないと！」


「何を言っている！お前が行っても役にはたたん！！」


「たつ、たたないの問題ではありません！龍馬さんを助けないと……！」


「少しは黙っていろっ！！！」


「！」


「……僕だって龍馬のことは心配でたまらん。だが、あいつを信じている。だから、大丈夫だ。」


「……武市さん。」


伸ばされた手が優しく、薫子の頭をポンポンと撫でる。


それだけでも、龍馬が大丈夫なのだと安心が出来る。


しかし、次の瞬間にその期待は裏切りものとなる。


「うわっ！！」


「武市さん！？」


一瞬にして武市が消えてしまう。


おずおずと覗いて見ると、あの刺客が武市を岩場にたたき付けていた。


刃が喉元に充てられ、握っていた刀も足で動かせられなくなっていた。


「！」


「……まったく、上手く隠れるならば、声をもっと潜めるべきだな。」


子供のなりをしているが、その力は大人のものだ。


このままではやられてしまう……。


「それはもっともなことだな。だが、そんななりをしているが、お前は何者だ？大人にしては、滑稽だがな？」


「……言ってくれる。私はただの影武者としてだけに、育てられた者だ。こんなところで役に立つとはな。」