恋影

「子供の影武者とは……また、手の込んだことをしたものだな……。」


「我ら会津藩は幕府のためなら、命だけでなく自らの身体さえ差し出すのだ。」


「それは忠義なことだな…。それで、お前が相手をするのか？」


「そうだ。その前に邪魔なお前には消えてもらう。」


「………薫子……。」


刀も身体の自由を奪われた今、武市にはどうすることも出来ない。


後は、薫子次第だ。


「薫子……、聞いているか……？ お前が潜んでいる岩場の間に、例の刀を包んで隠してある……。」


真っすぐと目の前にいる、鬼のお面を見つめながら、悟られないように薫子に、【白菊一】の在りかを教える。


薫子は言われた場所から、刀を包んであるものを見つける。


こうなってしまっては、武市と自分が助かる道は一つだけだ。


「うっ、うっ……！」


「僕はもうダメらしい………。」


「ううっ……！うっ……！」


音を出すのを堪えて泣く薫子の啜り泣きを聞きながら、振り上げられる刃を見つめる。


月明かりに照らされて、刃先が白く光る。


後は、もう………。



ジャリ……。



「……！」


振り上げられた刃が止まる。何かを見つめているようだ。促されるように、その方向を見ると、【白菊一】を手にした薫子がこちらへと、歩いて来ていた。


「………！！」


敵を見据えた薫子の目付きが一瞬にして変わり、辺り一面が血の海となった。


「…………。」


「うわっーーーーん！！うわっーーーん！！」


緊張の糸が切れたかのように、泣き出す薫子の声が山中に響き渡る。


「嫌い！嫌い！！こんな力があるから、皆死んじゃうんだ！！うわっーーーん！！」

泣きじゃくる薫子をただ、見ているしかなかった。


自分よりも大きな刀を握り、血まみれになって泣く姿はまるで狼のようだ。


武市は薫子が泣き止むまで、それを見ていた。










しばらくしてから、武市は薫子から【白菊一】を取った。


この刀はまだ幼い子供には早すぎたのだ……。


何を考えて、こんな者を幼い娘に託したのかは分からないが、人間の世界で生きて行くには【猫人族】という事実も、今日のことも忘れなければならない。


武市はまだ泣いている薫子を連れて、近くの川へと連れて行った。


「うっううっ……。」


「いつまでも泣いていないで、これで顔を拭きなさい。」