恋影

第二章

ーー数年後。



京の町に【花町街】という場所がある。


夜になると、綺麗に身を着飾った舞妓達がやって来る客人をもてなし、ひと時の楽しみを味あうのだ。



ここ【島原】もその一つである。


夜になると女を目当てに来る客が後を絶つことはない。一番上の【大夫】（最上級の遊女）から、一番下っ端の【新造】（見習い妹各の遊女）まで、休む暇もなく足を運び続ける。


そんな中、一人の芸妓が自分の妹各の者を捜し歩いていた。


「【白鳴】！白鳴ーー！」


「【明美】姐さん どうかなさいましたか？」


白鳴と同じ見習いの娘が尋ねてきた。


「白鳴は？白鳴を知らぬか？」


「白鳴でしたら、裏庭にいましたよ？」


「裏庭に……？」


急いで裏庭へと行くと、白鳴がたくさんの食器を一人で洗っていた。


「白鳴！」


別の場所から同じ見習いの格好をした者がやって来る。


「なんですか？」


「これも洗っていてちょうだい。」


「えっ……？」


「あと、あそこの台所も綺麗にしておくのよ！いいわね？」


「………。」


「返事は？」


「……はい。」


「本当、生意気な子……。」


吐き捨てるように言うと、その者は中へと入って行った。


白鳴は他の者とは違い、途中から入って来た娘だ。だから、同じ妹各でも皆より、下にみられていたのだ。


他の者達はそんな白鳴が、自分達と同じように扱われるのが気に入らないのだ。


明美は他の娘達がいなくなるのを確認してから、外へと出て白鳴に近寄る。


すると、食器を洗っていた白鳴が不意に、手を挙げて、指先に伝う雫を見つめていた。


雫が月明かりに照らされて、墜ちていく様もとても綺麗だ。


「白鳴…。」


「あ、明美姐さん！！」


慌てて振り返り、前掛けで手を拭う白鳴。


今まで明美には何も言わずにここにいたのだ。姉各の芸妓に従わないのは、もってのほかだ。白鳴は明美に怒られるのを覚悟していた。


「……今までここにいたのか？」


「はい……。」


「……これを全部お前が片付けていたのか？」


「はい……。」


明美は洗った食器を手に取って見る。おそらく、もっとたくさんの物を一人でこなしているに違いない。


「なるほど……。最近、お前が私の前に姿を見せないのは、このためか…。他には何をさせられている？」


「………。」