恋影

明美は慌ててそれを白鳴の手から取り上げた。


「明美姐さん……？！」


「その舞いはやめよ！！芸妓が名誉ある刀の舞いをしてはならぬ！」


「！」


「………してはならぬのじゃ…。」


「………。」


物苦しそうに言う明美。何かを隠しているようだが、それは白鳴には分からない。


「……とにかく、その舞いは誰にも見せてはならぬ。良いな？別の舞いを私が教えてやるから、お前はそれを踊りなさい。」


「……はい。」


明美はその踊りが、白鳴の運命を狂わすことになるのを恐れたのだ。


数年前に、武市から託され血まみれになっていた、哀れな子供……。


女として生きるために、狂われた運命を封じるために……。


それを今更、壊すわけにはいかないのだ。


明美は立ち位置に立つと、【白鳴】となった娘を見据える。


「……行くわよ。」


「はい。」



いつの間にか芽生えた愛情……。


出来ればこのまま、何も起こらないようにと祈った……。









白鳴はいつものように仕事をこなし、試験の日が近くなるにつれて、明美と共に座敷に上がることも多くなっていた。


もちろん、お客の相手をするわけではない。側で三味線を弾いたり、琴を奏でたりして、その場の雰囲気を盛り上げるのだ。


白鳴は他よりも笛を吹くのが上手かった。いつものように、笛を奏でていると、ふいに目の前が暗くなる。


「……？」


顔を上げて見ると、そこには今までお酒を呑んでいた者が、白鳴の前に立ち見下ろしていた。


みるからにかなり酔っている。


「……なんでしょうか？」


「お前、新造か…？」


「……そうですが、何か？」


「見かけない顔だが、身体付きは良さそうだ。お前、俺の相手をしろ。」


「お言葉ですが、私はまだ位を持っておりませんので、お客様のお相手をすることは出来ません。」


「生意気な。俺はこう見えても立派な侍なんだぞ？その俺が相手をしてやるって言ってんだ、素直に喜んだらどうだ？ どうせ、もうすぐ水上げだろうが、早いか遅いかの違いだけだ。文句を言わずに来い！！」


「！！」


手を掴まれ強引に表へと出される。


「白鳴！」


とっさに明美も止めに入ろうとするが、それよりも早くに、白鳴は近くにあった煎れたての熱燗を、その男にぶっかけた。


「やめて下さい！！」


「……っっ！！」