恋影

明美が白鳴の近くまでやって来る。


「あなたは私が、初めて心を許せた相手だったわ。まるで妹が出来たみたいに、嬉しかった……。なのに、あなたには何もして上げられなかった……。辛い時苦しい時、助けを差し延べてあげられなかった……。」

ポタポタと雫から畳みにこぼれ落ちる。


「ごめんなさいね。何もしてあげることが出来ずに、ただ止めたり、しかるばかりで、とても辛かったでしょう。」


「明美姐さん……。」


今までの思いが溢れて来る。


ここへ来た時のこと、苦しい事があった時のこと……、嬉しいことがあった時のこと、すべてが思い出しては消えて行く。


「ごめんなさい、あなたに行ってほしくなくて、私はあなたを止めていたのよ…。」


それが明美の本音であった。


何処にもやりたくない、ましてや戦いの道など歩んでほしくなかったのだ。


それが分かっているだけに、白鳴も辛かった。涙が零れては落ちていく。


「ありがとう……ありがとう、明美姐さん。私、明美姐さんに会えて良かったわ……。明美姐さんがいたから、今の私があるの。私は、武市さんのもとへ、行くわ。」


それは震えていた決心から絶対への決意へ変わった瞬間だった。


互いにその決意を抱き、恐れや迷いがないように、定められた運命を受け入れるのだ。


「ええ、行って来なさい。行って、武市さんの役にたちなさい。白鳴……。」


「明美姐さん……！」


明美は初めてその胸に、可愛い妹を抱いた。互いに身を寄せ合い、離れる辛さ悲しさを受け止める。


そして、生きる願いを込めて、抱きしめる。




必ず生きて、生き抜くように……。



そのかせられた運命が解かれる日まで、どうか、どうか……無事でありますように………。


そう願い続けた……。








それから数日後……、


予定されていた通り、妹各の者達であった新造の昇格試験が執り行われていた。



（♪♪～～♪）


三味線の可憐な旋律が聞こえてくる。


年若い娘達が一人一人、前に出て舞いを披露していく。


試験だけあって、扇を手にした足裁きは見事なものである。


待っている芸妓達の間にも、緊張感がピンと空気が張り詰めていて、皆微動だにしない。


「ああ～～どうしよう…！緊張しちゃうよ……！」


白鳴の隣にいる桜が、しきりにソワソワしていて、話しかけてくる。