恋影

「……？」


「明美姐さんが呼んでいるわよ。」


ついにその時が来たのだ。


白鳴は窓辺の席から立ち上がると、その場を後にした。


「それにしても、白鳴ちゃんの舞いすごく綺麗だったよ！上の人達も皆、白鳴ちゃんの舞いに見取れてたもん！」


「そう。」


青空の中、まだ誰も歩いていない街道を歩いて行く。


もう、こうして花街の仲間と一緒に歩くこともないだろう。


ふと、風が二人の間に吹く。


「あ、桜……。」


空を見上げる白鳴達の前に桜が舞い散る。


「綺麗……！」


「まるで、私達の運命ようね……。」


綺麗で可愛くて華やかさがあって、でもあっという間散ってしまう、悲しくて履かなくて、哀れな運命……。


これから、分けられる互いの運命を表しているようであった。


「絶対に立派な芸妓になろうね、白鳴ちゃん。」


「うん…。」


二人は明美のいる部屋へと向かった。







「明美姐さん、連れてきました。」


「試験お疲れ様、二人共。」


明美は変わらずに、二人に微笑んでいる。だが、同時にこれが別れを意味するのだ。

「桜、悪いのだけれど、お茶の用意をして来て貰ってもいいですか？」


「はい！」


返事をすると桜は部屋から出て行った。


部屋には白鳴と明美の二人となる。


「……もうすぐ、あの娘も私のもとを離れて、独り立ちをする…。」


「ええ……。」


時期に位を授かり、桜も一人前の芸妓となって行くのだ。


「……武市さん達の居場所が分かりました。」


「！」


「武市さんはこの都で、坂本さん達っ一緒に幕府と戦っているそうです。詳しいことは、行って聞いてみるといいわ。それと……、」


明美はずっと保管していた刀を、白鳴に差し出す。


「これを貴女に返します。」


「……【白菊一】！？」


それは、かつて武市が封印するように川底に沈めた薫子の刀であった。


まさか、この刀がまた自分の手に戻ってくるとは思ってもみなかった。


白鳴は恐る恐るその刀を手にする。


「過去に辛い記憶が残っていては、その刀は使えないと武市さんは言っていたわ。無理なら、新しい刀を新調してもいいのよ？」


「……いいえ、私はこの刀でいきます。この刀こそが、私の運命そのものなのです。」


「そう……。」