恋影

白鳴も洗い終えると、着物を干してから、皆がいる広間へと向かった。








食事をしていると、何やら廊下が騒がしくなる。誰かが来たようだ。


「以蔵が戻って来たようですね。」


廊下の方に目をくばる武市。


どうやら、今朝早くから以蔵は桂達に会いに行っていたらしい。以蔵は武市の一番弟子で、この宿屋の護衛役みたいな存在だ。


今日は大事な会合があると聞いていたから、出かけて行ったのもそのためらしい。



「やあ、皆おはよう。」


「！」


顔を出したのは以蔵ではなく、桂であった。これには皆驚いている。


「桂さん！」


「……まさか、こちらまで来られるとは。」


「君達に伝えないといけない用件があってね。こちらへ出向いたのだよ。」


「以蔵には会いませんでしたか？」


「ああ、彼にも会ったよ。」


「ただいま戻りました。」


以蔵が少し遅れて姿を現し、広間の隅に座る。


「……それで、用件とはなんじゃ？」


「急遽だが、後藤が会合を申し込んできた。」


「！」


「なんじゃと！？」


皆の目のいろが一気に変わる。ただ事ではなさそうだ。


「まさか、あの後藤さんが、俺達と手を組みたいなどと……。」


「どうやら彼らも【到幕派】に寝返ったみたいだね。」


「ふむ…………。」


考え込む龍馬。


【後藤】………。


聞いたことのある名前だ。幼い頃、武市の元にいた時に、何度か聞いた名前だ。


土佐の殿様となり、武市や以蔵を含め、一族を皆殺しにしようとしたもっぱらの【幕府側】だ。そんな者がいまさらになって、武市達に会合を持ち掛けるとは……、かなりの事があるようだ。


それだけでも、武市や龍馬が主力重要人物だということが分かる。


となると、敵である【浪士組】は【幕府側】となり、武市達を狙うわけだ。それはもちろん桂、高杉や大久保も同じことだ。


敵はこの者達の命を狙い、捕らえようとしている。


「…………。」


なんだか、胸が痛い……。


白鳴は気づかれぬように、膝上で拳を握りしめていた。


「……分かった。なら、ワシが行くとしよう。武市と以蔵はここで待っておれ。」


「龍馬！」


「大丈夫じゃき。どっちにしても、開国するためには、土佐の協力が必要じゃ。話しをするのなら、おまんよりもワシのほうが的しちゅう。」


「………。」