恋影

「……【白菊一】。」


「！」


「あれを狙っているのなら、少しは刀を扱えるようになっていたほうが、あの娘の身のためだと思ったのだ。だから、あえて弟子達のしていたことには、目をつむっていた。」


「じゃからと言って、まだなんも知らん小さな女子に……。」


「酷いことをしたと思っている。だが、もし万が一のことが合っては遅いんだ……！」


【白菊一】が狙いならば必ず奴らは、薫子を捕まえにやって来るだろう。


その時に、万が一があってからでは遅い。


弟子達がしていたことは許されることではないが、それに立ち向かう薫子の姿を見ていたら、止めるにとめなくなってしまったのだ。


それに、薫子は弟子達の立ち筋を見て勝とうとしていた。だから、それだけはやめさせるわけにはいかなかったのだ。


「……だが、それが裏目にでちょる。あん子の目は、子供の目ではないぜよ。」


「分かっている。あの娘にはあの日以来、信頼出来る者がいなくなっている。酷いことをした僕に、心を許せるわけがない。だが、心は許せなくても、信頼を出来る者ではありたい。僕は、あの子の父親なのだから……。」


「武市……。」


目の前で家族を失い、訳も分からずに居候先で下働きをさせられ、誰からも守ってもらえず、たった一人で絶えてきたのだ。


その苦しみはずっと続くだろう。


だからせめて、信頼し必要とされる存在なのだと、思うくらいにはなって欲しいと願うのだ。


「……どう収集をつけるかは、おまんの思うようにしたらええ…。ワシはいつでもおまんらの味方じゃけいのう。」


「龍馬。」


「さあて、ワシはもう帰るとするかのう。帰って奴らのことを調べてみるぜよ。」


「……助かる。」


「気にするな！ほな、薫子ちゃんによろしゅうな！」


龍馬はそれだけを言って帰って行った。


奴らは必ずここへ来るだろう。


その前になんとかしなければならない。








ーー数日後。


薫子はいつものように、竹箒を持って庭掃除をしていると、弟子達がやって来る。


また、稽古という名目で薫子をイジメようとしているのだ。


「おい！そこの捨て子！また、庭掃除をさせられてるのかよ？」


「捨て子が掃除しても、大して綺麗になんねえし、返ってきったねえ…！」


「………！」


「もっとまともな掃除が出来るように、俺達が鍛えてやるよ！」