恋影

隊士の一人が斎藤に尋ねる。


「相手は女だ。女が岡田と関わることはまずないだろう。それよりも、このいったいをくまなく捜すぞ。」


「はい！」


斎藤率いる三番組は先を進んで行った。



怪しまれずに道を通り抜けると、町通りと出る。安全な場所と言っても簡単に見つけられる場所ではない。


すると、沖田が一人で町中を歩いているのが見えた。どうやら周りには、他の隊士はいなさそうだ。


一人で何処に行くのかと思い、白鳴はその後を追いかけた。


沖田は路地裏へと入って行く、白鳴もその後をついて行く。通りを抜けたところで、沖田を見失ってしまう。


「………！」


何処へ行ったのだろうか…？白鳴は辺りを見回しながら歩く。


すると、腕を掴まれ引きずり込まれる。


「……！！」


喉元には刃が突き付けられ、身体の自由がきかなくなり、動くに動けなくなってしまう。


「……白鳴ちゃん？」


「……！」


聞き覚えのある声がし、ゆっくりと振り返ると、そこには沖田がいた。


「沖田さん。」


「まさか、僕の後をつけていたのが、君だったとはね。少し意外だったかな。」


「気づいてたんですか？」


「うん、だって君の気配は分かりやすいからね。」


「………。」


不覚…！これでは、敵の尾行とかは絶対に無理だ。白鳴は自分の不甲斐なさに落ち込むも、沖田にこうして会えて良かったと思っていた。


「それで、今日はどうしたの？」


「……！」


こんな所にいては不自然すぎる。とはいえ、以蔵を探していたとも言えない。


「じ、実は……その、道に迷ってしまって……。それで、沖田さんを見かけたので……。」


「……それで、何処へ行くつもりだったの？会ったついでに、案内してあげてもいいんだけど。」


「……お茶屋さんです。この近くに美味しいお菓子が売ってあると聞いたので……。」


仲間を守るためとはいえ、白鳴は沖田に嘘をついている。


なんだか、胸が締め付けられるように痛い……。


「うーん……。この辺りには、いっぱい美味しいお店がありからな……。」


首をかしげながら少し考え込む沖田。


「あってるかは分からないけど、案内だけならしてあげるよ。」


「え……？」


「僕もちょうど食べたかったし。」


にこりと笑う沖田。


本当は違う……。白鳴が捜しているのはお茶屋さんではない。