恋影

「ほら、来いよ！」


「！」


無理矢理着物を捕まれ、道場へと連れていかれる。どんなにもがいても、力では弟子達に勝てないのだ。



ドサッ…！！



床にたたきつけられる。


「ほら！」


いつものように木刀を、薫子に投げつける弟子達。


「先生もお前のこと、どうでもいいみたいだしな！」


「捨て子には哀れみの価値もなしってか！」


馬鹿にしながら笑う弟子達。それに負けないように、口元を拭いながら立ち上がる薫子。


「……なんだよ？その生意気な目は？」


「……っ！」


「俺達に刃向かう気か！？」


髪の毛を掴み上げなじる弟子達。


「こいつで、その目を叩き潰してやる！！」


「！」


掴みかかっていた弟子が、持っていた木刀を振り上げる。


だが、それが薫子に下ろされることはなかった。


「あっ…！」


その場にいた誰もが、予想外の人物の登場に驚いていた。


「せ、先生……。」


振り上げられていた木刀は、武市が止めていたのだ。


「……その手をまずは離しなさい。」


弟子は凍りついたような手を、薫子から離した。その場にいた誰もが、その後に起こることを予測していた。間違いなく、怒られるだろう…。


武市は弟子達を鍛える時は厳しくすることで有名であった。その者がこのようなことをする弟子達を許すはずがない。皆、凍りついたように、固まっていた。


「お前はこの木刀を持って、中央に立て。残りの者は端に待機せよ。」


「……！」


「薫子はこの胴着に着替え、そこの木刀を取りなさい。」


「！」


「今から試合形式で型を付ける。負けた者は勝った者に従え。出来なければ、すぐにここから出ていってもらおう。」


それは突然の勝負であった。


これに勝てば文句はないが、負ければ相手の言いなりにならなければならない。


突然のことではあったが、弟子達は当然、薫子なんかに負けるわけにはいかない。負けて、薫子の言いなりなるくらいなら、破門されたほうがまだいい。


プライドをかけて、この気に薫子を再起不能になるまで、打ちのめそうと考えていた。


対する薫子は、余計なことを考えずに、目の前にいる敵を倒すことだけを考えていた。


胴着に着替え、道場の真ん中に立つ。


初めての試合だが、お互い負けるわけにはいない。


その場に緊張が走る。


「構え！」