南の海を愛する姉妹の四重奏
馬車がイスト（中央）へ一歩近づくごとに、外の景色はどんどん明るいものに変わっていく。
同じ月だというのに、ロアアール（北西）とは何もかも違う景色。
暦では、三月に入ったばかり。
故郷では、まだまだ雪が降る時期だというのに、道端には花が咲き始めている。
妹のようにおおはしゃぎすることはないものの、心が浮揚していくのが分かる。
春が遅い分、この国の誰よりも春を喜ぶロアアールの地。
それは、領民だけでなく、公爵家も同じなのだ。
そんな春の道程を楽しみながら──ついに姉妹は、イストの都へ入ったのだった。
※
王の都は、すさまじかった。
大きな道には石畳が敷き詰められ、馬車の混雑も物凄い。
それを、熟練の御者たちがまるで魔法のように操って、ぶつけないようにかわしていくのだ。
ロアアールから連れて来た御者たちは、父の謁見会にも付き添っていた者なので、もちろん都を走ったことはあるだろう。
しかし、これまでとは明らかに違う、少しぎこちない馬車の動きに、レイシェスはハラハラしてしまった。
「姉さん見て、すごく大きな教会！」
ウィニーは気づいていないのか、すっかり窓から観光を始めている。
窓の外にも興味は山ほどあるが、今はとりあえず王宮へと無事たどり着きたかった。
そんな彼女の願いは聞き届けられたようで、馬車は大きな石造りの建物の前で止まったのだ。
「お嬢様…ここから王宮に入るための馬車の先導がつきます」
そう告げられ、どれだけほっとしたことか。
レイシェスは、この馬車のことしか考えていなかったが、馬車の後ろには荷馬車の後続があるのだ。
公爵家が、謁見会に参加するのに、手ぶらというわけにはいかない。
献上品に、着替えなど滞在に必要な物などを詰め込むと、１台目の荷馬車はいっぱいだ。
さらに、召使も連れて来ているため、もう１台。
これだけのものを、無防備に運ぶ訳にはいかない。
護衛が、軍より騎馬で１０騎。
これでも、おそらく公爵家としては質素な方だろう。
派手に飾り立てる慣習は、ロアアールにはなかった。
外で、男の話し声がする。
片方は、護衛隊の隊長のものだが、もう片方はこの施設の人間だろうか。
「申し訳ありません…しばしお待ちいただけませんでしょうか」
「何と、公爵家の馬車を待たせるというのか」
どうやら、トラブルのようだ。
謁見会の年である。
５公爵が都へ詣でることを、都の人間で知らない者はいないだろう。
いまの王都では、他のどんな立場の人間より、最優先されるはずなのだが。
「ほんの少し前、ニール（東）の公爵様がおいでになられまして…たった今しがた、王宮に向けて出発されたばかりなのです」
何という間の悪いことか。
たった５組しか来ない公爵が、同じ日のほぼ同じ時間でぶつかってしまったというのだ。
ニールは、彼女らの父よりも年上の老公爵だったはず。
会った事はないが、情報としてレイシェスはそれを覚えていた。
「他に先導はいないのか？」
「王家か公爵家にしか使わない、特別な先導ですので…」
外の会話に、彼女はため息をつきながら、自分の不運を嘆こうかと思った。
幸先が悪いこと、と。
「姉さん…助けてあげない？ きっとあの人、いま泣きそうだよ」
だが、ウィニーがそっと囁いてくる。
不幸なタイミングだったのは、ここの人間にとっても同じだろう。
更に、彼には何の手落ちもないというのに、公爵家を待たせた罰が降りかかるかもしれないのだ。
「隊長……その辺で」
妹に言われてから行動する自分を、少し恥ずかしく思いながらも、レイシェスは馬車の外に軽い制止をかけた。
「し、しかし」
どうにもならないことは、彼も分かっているが、主が軽んじられるような事が許せないのだろう。
「待ちましょう…まだ日は高いのですもの」
『まだ日は高い』
ロアアールの故事でもあるそれは、『最後には勝つ』という意味。
正確には、『まだ日は高い、雪は降っておらぬし、足も動く』という、ご先祖様の言葉だ。
戦いの場で語られたものだけに、軍人たちにとってそれは特別な言葉。
馬車を待たされた程度で、敗者というわけではないのだと、それをレイシェスは柔らかく伝えようとしたのだ。
「……ハッ！」
一瞬にして、外の空気がピリッとしたのが分かる。
やんわり伝えようとしたつもりが、隊長の軍人魂をくすぐってしまったのだろうか。
「姉さん、やる～」
ウィニーに、小さくひやかされる。
「馬鹿なことを言ってないで…」
そんな事件のすぐ後、もうひとつ事件がレイシェスの唇を止めた。
後方が騒がしくなったのだ。
「待たれよ、待たれよ！」
複数の馬の、いななく声。
護衛の隊が、ざっと後ろへと駆けていくではないか。
「こちらは、公爵家の馬車である、さがられよ！」
「何と！ こちらも公爵家の馬車である！」
恐ろしい事態が発生したのは、考えるまでもなく明らかだった。
ニール（東）の公爵だけで飽き足らず、またも別の公爵と時間がぶつかったというのだ。
「何て…ことだ」
外で、男が呆然とつぶやく声が聞こえた。
滅多に起きないことが、起きてしまったようである。
もはや、この男の職は守られないかもしれない。
さすがのレイシェスも、他の公爵の怒りまでは止めようがないからだ。
しかし。
「その紋は…ロアアールの公爵家であらせられるか？」
驚きの声と共に、事態は違う方向へと流れ始める。
「なんと、フラの方ではありませんか」
護衛同士が、半ば呆然とお互いの地域を呼び合うではないか。
フラ！？
反射的に、レイシェスはウィニーと顔を見合わせていた。
次に、ウィニーは慌てて首を伸ばして後ろを見ようとするが、馬車の後ろに窓はなく何も見えるはずなどない。
レイシェスは、おとなしく座ったまま、胸だけを高鳴らせた。
祖母の国でもあり、手紙を送り合う相手でもあるフラの公爵が、すぐ後方にいるというのだ。
「ど、どうしよう…会えないかな？」
どうしても耐え切れなそうなウィニーを、視線で制する。
「だめよ…父上の名代なのだから。公爵家の人間が、簡単に外に出る訳にはいかないのよ」
そう遠くなく、王宮で対面することが出来るのだ。
その時に、これまで磨き上げてきた礼儀作法で、恥ずかしくなく挨拶をすればいい。
ウィニーの言うようなことをした日には、無作法で無教養な跡取りとして、悪い噂を故郷に届けてしまう。
そうしたら母の怒りと、更なる教育が始まるに違いない。
母のことを思い出すと、レイシェスはどれほどでも自分を律することが出来た。
なのに。
「私の可愛い『はとこ殿』は、こちらかな？」
馬車の外から、信じられない言葉が投げかけられた。
低すぎない、張りのある強い声。
扉につけられた窓の外に、人影はない。
わざと、覗かないようにしてくれているのだろう。
まさか。
いや、そんなまさか。
レイシェスは、余りのことに席で硬直してしまった。
「タータイト公爵のおじ様？」
だから、ウィニーの口にふたは出来なかった。
外にいるのが誰か分かって、嬉しくてたまらないのだ。
「おっと、驚いたな。その呼び方は、赤毛同盟の姫ではないか？」
少し芝居がかった、おどけた口調。
ウィニーが、軽やかに笑った。
手紙で交わした、お互いにしか分からない話なのだろうか。
「さて、可愛らしい二人のはとこ殿……もしお許しいただけるなら、ご尊顔を拝し奉りたいのだが」
レイシェスは、余りに常識はずれで、そして強引な公爵にただただ驚くばかりだった。
こんなところでは、落ち着いて挨拶も出来はしない。
ど、どうしましょう。
どきどきと高鳴る胸では、とても冷静に考えられそうにない。
そうしたら、ウィニーが。
妹が、自信満々に笑いかけてくるではないか。
まるで、『大丈夫』と言わんばかりに。
この根拠のない自信は、一体どこから出てくるのか。
けれど、その不敵なまでの妹の態度は、ほんの少しレイシェスを落ちつかせた。
相手は公爵で、ここまでへりくだられ、馬車の前まで来てもらったものを、無碍にするわけにもいかないだろうと。
「光栄ですわ…」
緊張で震えそうになる手を、膝の上でぎゅっと握って、レイシェスはようやくそう答えた。
馬車の外で、わずかに空気が緩んだかと思うと。
「では…失礼を」
言葉の後、一呼吸おいて馬車の扉のとってが、ゆっくりと弧を描く。
ロアアールよりも温かい、春の空気が扉からふわりと入ってきた。
それと同時に、馬車の横にいたであろう男が、二人の前に現れる。
輝く赤毛は、ウィニーのものとそっくりだ。
前髪を後ろに流し、それでおさまりをつけているようだが、とてもおとなしい髪質には見えなかった。
太陽の下がよく似合う、褐色の肌と逞しい胸板。
それらを、濃い緑の礼服におさめているのが、窮屈に見えるほどだ。
彫りの深い目元を、長いまつげに縁取られた黒い瞳が輝き、その上を太めの眉がきりりと這っている。
そして、物を自由に語るに違いないと思われる、大きめの唇を全部ひっくるめて一言で言うのならば──精悍、だろうか。
「馬車の中から失礼致します。わたくし、ラットオージェン公爵代理、レイシェス・ロアアール・ラットオージェンと申します」
ロアアールの男の、誰とも似ていないその容姿に、レイシェスは驚きながらも己の最初の使命を果たそうとした。
その、教科書のような挨拶を、フラの公爵は目を細めて見ている。
「噂はもっと誇張して流すべきだな…美しきはとこ殿…いや、レイシェス殿。私は、カルダ・フラ・タータイト。私は雪を見たことはないが、きっと雪の精霊は、レイシェス殿のような姿をしているに違いない」
馬車のステップに片足をかけ、身体半分だけを中に入れるようにすると、彼がとても大きな男であることが伝わってくる。
片手をへりにかけ自分を支えると、公爵はもう片方の手をレイシェスに伸ばす。
しっかりと握りしめていた膝の上の手の片方を、優しく取られたかと思うと、深く上半身を屈めるようにして挨拶の唇が寄せられる。
男性から女性への、普通の挨拶だと分かっていても、こんな場での変則的な行為に、平然としているのは難しかった。
「タータイト公爵のおじ様」
一方、ウィニーは目を輝かせて自分の番を待っていた。
「やあ、可愛い私の赤毛姫…会いたかったよ。我らの行儀の悪い赤毛を、よくぞ受け継いでくれた。それに、素晴らしい色のドレスだ…よく似合っているよ」
祖母の古いドレスをほめられて、妹はとても喜んでいた。
ウィニーへの挨拶は、おでこに。
正式な挨拶というよりは、まるで親戚の子どもにするようなものに見えた。
「可愛い二人のはとこ殿。王都に入ってすぐ、二人に出会えるなんて…何という神の思し召しだろうね。こんな幸運は、なかなかないものだよ」
ステップに片足をかけたまま、フラの公爵は本当に嬉しそうに微笑む。
レイシェスが、何故か眩しさで目を細めてしまいそうになるほど。
こうして、ロアアールの姉妹とフラの公爵は、初めて顔を会わせることとなった。
そうしている内に、ニールの公爵を送った先導の馬の隊列が戻ってきたという。
公爵家の馬車が２台も待っているという前代未聞のこのトラブルは、次のように解決された。
２台の公爵の馬車は、ひとつの先導で共に王宮に入ることにしたのである。
同じ月だというのに、ロアアール（北西）とは何もかも違う景色。
暦では、三月に入ったばかり。
故郷では、まだまだ雪が降る時期だというのに、道端には花が咲き始めている。
妹のようにおおはしゃぎすることはないものの、心が浮揚していくのが分かる。
春が遅い分、この国の誰よりも春を喜ぶロアアールの地。
それは、領民だけでなく、公爵家も同じなのだ。
そんな春の道程を楽しみながら──ついに姉妹は、イストの都へ入ったのだった。
※
王の都は、すさまじかった。
大きな道には石畳が敷き詰められ、馬車の混雑も物凄い。
それを、熟練の御者たちがまるで魔法のように操って、ぶつけないようにかわしていくのだ。
ロアアールから連れて来た御者たちは、父の謁見会にも付き添っていた者なので、もちろん都を走ったことはあるだろう。
しかし、これまでとは明らかに違う、少しぎこちない馬車の動きに、レイシェスはハラハラしてしまった。
「姉さん見て、すごく大きな教会！」
ウィニーは気づいていないのか、すっかり窓から観光を始めている。
窓の外にも興味は山ほどあるが、今はとりあえず王宮へと無事たどり着きたかった。
そんな彼女の願いは聞き届けられたようで、馬車は大きな石造りの建物の前で止まったのだ。
「お嬢様…ここから王宮に入るための馬車の先導がつきます」
そう告げられ、どれだけほっとしたことか。
レイシェスは、この馬車のことしか考えていなかったが、馬車の後ろには荷馬車の後続があるのだ。
公爵家が、謁見会に参加するのに、手ぶらというわけにはいかない。
献上品に、着替えなど滞在に必要な物などを詰め込むと、１台目の荷馬車はいっぱいだ。
さらに、召使も連れて来ているため、もう１台。
これだけのものを、無防備に運ぶ訳にはいかない。
護衛が、軍より騎馬で１０騎。
これでも、おそらく公爵家としては質素な方だろう。
派手に飾り立てる慣習は、ロアアールにはなかった。
外で、男の話し声がする。
片方は、護衛隊の隊長のものだが、もう片方はこの施設の人間だろうか。
「申し訳ありません…しばしお待ちいただけませんでしょうか」
「何と、公爵家の馬車を待たせるというのか」
どうやら、トラブルのようだ。
謁見会の年である。
５公爵が都へ詣でることを、都の人間で知らない者はいないだろう。
いまの王都では、他のどんな立場の人間より、最優先されるはずなのだが。
「ほんの少し前、ニール（東）の公爵様がおいでになられまして…たった今しがた、王宮に向けて出発されたばかりなのです」
何という間の悪いことか。
たった５組しか来ない公爵が、同じ日のほぼ同じ時間でぶつかってしまったというのだ。
ニールは、彼女らの父よりも年上の老公爵だったはず。
会った事はないが、情報としてレイシェスはそれを覚えていた。
「他に先導はいないのか？」
「王家か公爵家にしか使わない、特別な先導ですので…」
外の会話に、彼女はため息をつきながら、自分の不運を嘆こうかと思った。
幸先が悪いこと、と。
「姉さん…助けてあげない？ きっとあの人、いま泣きそうだよ」
だが、ウィニーがそっと囁いてくる。
不幸なタイミングだったのは、ここの人間にとっても同じだろう。
更に、彼には何の手落ちもないというのに、公爵家を待たせた罰が降りかかるかもしれないのだ。
「隊長……その辺で」
妹に言われてから行動する自分を、少し恥ずかしく思いながらも、レイシェスは馬車の外に軽い制止をかけた。
「し、しかし」
どうにもならないことは、彼も分かっているが、主が軽んじられるような事が許せないのだろう。
「待ちましょう…まだ日は高いのですもの」
『まだ日は高い』
ロアアールの故事でもあるそれは、『最後には勝つ』という意味。
正確には、『まだ日は高い、雪は降っておらぬし、足も動く』という、ご先祖様の言葉だ。
戦いの場で語られたものだけに、軍人たちにとってそれは特別な言葉。
馬車を待たされた程度で、敗者というわけではないのだと、それをレイシェスは柔らかく伝えようとしたのだ。
「……ハッ！」
一瞬にして、外の空気がピリッとしたのが分かる。
やんわり伝えようとしたつもりが、隊長の軍人魂をくすぐってしまったのだろうか。
「姉さん、やる～」
ウィニーに、小さくひやかされる。
「馬鹿なことを言ってないで…」
そんな事件のすぐ後、もうひとつ事件がレイシェスの唇を止めた。
後方が騒がしくなったのだ。
「待たれよ、待たれよ！」
複数の馬の、いななく声。
護衛の隊が、ざっと後ろへと駆けていくではないか。
「こちらは、公爵家の馬車である、さがられよ！」
「何と！ こちらも公爵家の馬車である！」
恐ろしい事態が発生したのは、考えるまでもなく明らかだった。
ニール（東）の公爵だけで飽き足らず、またも別の公爵と時間がぶつかったというのだ。
「何て…ことだ」
外で、男が呆然とつぶやく声が聞こえた。
滅多に起きないことが、起きてしまったようである。
もはや、この男の職は守られないかもしれない。
さすがのレイシェスも、他の公爵の怒りまでは止めようがないからだ。
しかし。
「その紋は…ロアアールの公爵家であらせられるか？」
驚きの声と共に、事態は違う方向へと流れ始める。
「なんと、フラの方ではありませんか」
護衛同士が、半ば呆然とお互いの地域を呼び合うではないか。
フラ！？
反射的に、レイシェスはウィニーと顔を見合わせていた。
次に、ウィニーは慌てて首を伸ばして後ろを見ようとするが、馬車の後ろに窓はなく何も見えるはずなどない。
レイシェスは、おとなしく座ったまま、胸だけを高鳴らせた。
祖母の国でもあり、手紙を送り合う相手でもあるフラの公爵が、すぐ後方にいるというのだ。
「ど、どうしよう…会えないかな？」
どうしても耐え切れなそうなウィニーを、視線で制する。
「だめよ…父上の名代なのだから。公爵家の人間が、簡単に外に出る訳にはいかないのよ」
そう遠くなく、王宮で対面することが出来るのだ。
その時に、これまで磨き上げてきた礼儀作法で、恥ずかしくなく挨拶をすればいい。
ウィニーの言うようなことをした日には、無作法で無教養な跡取りとして、悪い噂を故郷に届けてしまう。
そうしたら母の怒りと、更なる教育が始まるに違いない。
母のことを思い出すと、レイシェスはどれほどでも自分を律することが出来た。
なのに。
「私の可愛い『はとこ殿』は、こちらかな？」
馬車の外から、信じられない言葉が投げかけられた。
低すぎない、張りのある強い声。
扉につけられた窓の外に、人影はない。
わざと、覗かないようにしてくれているのだろう。
まさか。
いや、そんなまさか。
レイシェスは、余りのことに席で硬直してしまった。
「タータイト公爵のおじ様？」
だから、ウィニーの口にふたは出来なかった。
外にいるのが誰か分かって、嬉しくてたまらないのだ。
「おっと、驚いたな。その呼び方は、赤毛同盟の姫ではないか？」
少し芝居がかった、おどけた口調。
ウィニーが、軽やかに笑った。
手紙で交わした、お互いにしか分からない話なのだろうか。
「さて、可愛らしい二人のはとこ殿……もしお許しいただけるなら、ご尊顔を拝し奉りたいのだが」
レイシェスは、余りに常識はずれで、そして強引な公爵にただただ驚くばかりだった。
こんなところでは、落ち着いて挨拶も出来はしない。
ど、どうしましょう。
どきどきと高鳴る胸では、とても冷静に考えられそうにない。
そうしたら、ウィニーが。
妹が、自信満々に笑いかけてくるではないか。
まるで、『大丈夫』と言わんばかりに。
この根拠のない自信は、一体どこから出てくるのか。
けれど、その不敵なまでの妹の態度は、ほんの少しレイシェスを落ちつかせた。
相手は公爵で、ここまでへりくだられ、馬車の前まで来てもらったものを、無碍にするわけにもいかないだろうと。
「光栄ですわ…」
緊張で震えそうになる手を、膝の上でぎゅっと握って、レイシェスはようやくそう答えた。
馬車の外で、わずかに空気が緩んだかと思うと。
「では…失礼を」
言葉の後、一呼吸おいて馬車の扉のとってが、ゆっくりと弧を描く。
ロアアールよりも温かい、春の空気が扉からふわりと入ってきた。
それと同時に、馬車の横にいたであろう男が、二人の前に現れる。
輝く赤毛は、ウィニーのものとそっくりだ。
前髪を後ろに流し、それでおさまりをつけているようだが、とてもおとなしい髪質には見えなかった。
太陽の下がよく似合う、褐色の肌と逞しい胸板。
それらを、濃い緑の礼服におさめているのが、窮屈に見えるほどだ。
彫りの深い目元を、長いまつげに縁取られた黒い瞳が輝き、その上を太めの眉がきりりと這っている。
そして、物を自由に語るに違いないと思われる、大きめの唇を全部ひっくるめて一言で言うのならば──精悍、だろうか。
「馬車の中から失礼致します。わたくし、ラットオージェン公爵代理、レイシェス・ロアアール・ラットオージェンと申します」
ロアアールの男の、誰とも似ていないその容姿に、レイシェスは驚きながらも己の最初の使命を果たそうとした。
その、教科書のような挨拶を、フラの公爵は目を細めて見ている。
「噂はもっと誇張して流すべきだな…美しきはとこ殿…いや、レイシェス殿。私は、カルダ・フラ・タータイト。私は雪を見たことはないが、きっと雪の精霊は、レイシェス殿のような姿をしているに違いない」
馬車のステップに片足をかけ、身体半分だけを中に入れるようにすると、彼がとても大きな男であることが伝わってくる。
片手をへりにかけ自分を支えると、公爵はもう片方の手をレイシェスに伸ばす。
しっかりと握りしめていた膝の上の手の片方を、優しく取られたかと思うと、深く上半身を屈めるようにして挨拶の唇が寄せられる。
男性から女性への、普通の挨拶だと分かっていても、こんな場での変則的な行為に、平然としているのは難しかった。
「タータイト公爵のおじ様」
一方、ウィニーは目を輝かせて自分の番を待っていた。
「やあ、可愛い私の赤毛姫…会いたかったよ。我らの行儀の悪い赤毛を、よくぞ受け継いでくれた。それに、素晴らしい色のドレスだ…よく似合っているよ」
祖母の古いドレスをほめられて、妹はとても喜んでいた。
ウィニーへの挨拶は、おでこに。
正式な挨拶というよりは、まるで親戚の子どもにするようなものに見えた。
「可愛い二人のはとこ殿。王都に入ってすぐ、二人に出会えるなんて…何という神の思し召しだろうね。こんな幸運は、なかなかないものだよ」
ステップに片足をかけたまま、フラの公爵は本当に嬉しそうに微笑む。
レイシェスが、何故か眩しさで目を細めてしまいそうになるほど。
こうして、ロアアールの姉妹とフラの公爵は、初めて顔を会わせることとなった。
そうしている内に、ニールの公爵を送った先導の馬の隊列が戻ってきたという。
公爵家の馬車が２台も待っているという前代未聞のこのトラブルは、次のように解決された。
２台の公爵の馬車は、ひとつの先導で共に王宮に入ることにしたのである。
