南の海を愛する姉妹の四重奏
絶望的に、思えた。
レイシェスは、その扉の前で立ちつくす。
主賓専用の扉は、王や王太子専用の扉という意味と同じだ。
その先にあるのは彼らの部屋であり、この扉以外から向かおうとしても、許可なく立ち入ることは許されないエリアとなる。
ついさっきまで、踊りの輪の中にいると思っていた妹は、風のように素早く、そして計算された位置とタイミングにより、王太子に連れ去られてしまったのだ。
異変に気付き、レイシェスがダンスを投げ出して追った時には、もう遅かった。
『王太子の御命令です』という、扉に衛兵の言葉が無情に響き、扉はびくともしない。
王太子は彼女の妹を、何事もなく帰すことはない──そういうことだった。
王族のことなど、まったく知らない妹である。
いま、自分がどういう状況に置かれているのか、まるで理解していないまま連れて行かれているに違いない。
どれほど不安で、恐ろしい思いをしているだろうか。
王太子という人間を、表面上とは言え知っているからこそ、レイシェスは己の背筋を冷たくした。
どうにかして、この扉を突破する方法はないのか。
だが、心の中で誰かが言う。
『そんなことは、無理だ』と。
公爵代理である彼女でさえ、この扉を開けることは出来ない。
このままここで妹が戻されるのを、ただ待たねばならないというのか。
「交代しよう」
そんな彼女の後ろから、フラの公爵が駆けつけてくれた。
スタファが、呼んできてくれたのだろう。
「兄上に任せよう……私達がいますべきことは、見ていることだ」
ギリギリと、スタファは声の奥にある怒りを、決して隠してはいなかった。
だが、レイシェスの肩を後ろから支えるように抱きながら、それでも彼は踏みとどまるのだ。
見ていること？
彼女は、それを疑問に思った。
見ていて、何が変わるというのか。
いままで、レイシェスはずっとウィニーのことを見ていた。
ロアアールでは、見ていることしか出来なかったからだ。
それで、何が変わったというのか。
無力な自分を、思い知るだけである。
実際、公爵の問いかけに、衛兵は「王太子命令」という同じ言葉で拒んでいるではないか。
「……」
一度、フラの公爵は言葉を止めた。
彼は、上着の内側に手を入れ、何かを取り出す仕草をする。
「では、王太子に急ぎお渡しいただきたいものがある……タータイト公爵よりと伝えていただけば分かる。少しだけ、隙間を開けるくらいならばよいだろう」
衛兵は、彼が手に持っているものを見て、ぎょっとした。
それは、大きな赤い石のはまっている指輪だった。
一衛兵が、決して触れることも出来ない素晴らしいものであろうことは、レイシェスの目から見ても分かる。
余りの高価な品に、彼らも動揺したのだろう。
公爵のすぐ側の衛兵は、直接指輪を預かるではなく、向こう側にいる仲間に、責任をなすりつけてしまおうと思ったに違いない。
その扉を、ほんのわずかだけ開けたのだ。
瞬間。
フラの公爵は指輪を放り出すや、その隙間に手を突っ込んだのである。
「何をなさいます！」
慌てたのは、衛兵だ。
いや、慌てすぎたと言っていい。
彼らは、思わず扉を強く閉めてしまった。
レイシェスは、強く身を竦めていた。
何が起きたか、容易に想像出来てしまったからである。
扉は──無残にも、公爵の指を強く挟んだのだ。
だが。
レイシェスが見た公爵は、扉から決して手を引く事なく、そこに立っている。
青ざめたのは、衛兵だった。
たとえ王太子の命令であったとしても、彼らは貴族最上位の、公爵の身に怪我をさせたのである。
いくら彼が、その場にしっかりと立っていて、手も引かず叫び声ひとつあげていなかろうと、あの勢いで怪我をしていないはずがないのだ。
「私は指輪を落としたので、慌てて拾おうとしただけだが……何故、このような仕打ちをされねばならないのかね」
公爵の背から、赤い炎が上がっているように見えた。
普段の優しい彼からは、とても想像のつかない力の声。
どれほどの言いがかりであろうとも、拒否出来ない強さが、レイシェスの目の前にある。
「も、も、もうしわけござ……」
その気に押され、衛兵たちは縮みあがりながら、公爵の手を救うべく扉を開けた。
レイシェスの前で。
開かないはずの。
扉が。
開いたのだ。
その向こうから。
「公爵のおじさま！！！」
駆けてくる赤毛の少女がいた。
髪を乱し、ドレスを抱え上げ、靴もはいていないウィニーが、顔を真っ赤にしてこちらに向かってくる。
妹もまた。
諦めていなかった。
あの王太子から逃げるのは、どれほど大変だっただろう。
唖然とする衛兵を横目に、公爵は怪我を負ったはずの手で、扉をもう少し余計に開く。
妹が通るのに、問題のないほどに。
「おかえり、ウィニー……最高だよ、君は」
両手を伸ばして、公爵は彼女を抱き止めた。
レイシェスは、『見ていた』。
その意味が、ようやくいま分かったのだ。
スタファは、ただ『傍観しろ』と言ったのではない。
公爵である、彼の兄のやり方を見ろと言ったのだ。
知恵を使い、己の身体を厭わず、威厳ある言葉で圧倒する。
これがまさに──公爵というもの。
ここまでする覚悟があれば、動かないはずの岩さえも動かすことが出来るのだ。
衝撃、だった。
動けないでいるレイシェスの後ろで、スタファは動いていた。
足元に落ちた公爵の指輪を拾って、ウィニーを抱きしめている兄に差し出したのだ。
公爵は、軽く顎で扉の向こうを指す。
それを受けたスタファは。
指輪を、扉の向こうへと放り投げた。
まるで、それがウィニーの身代わりであるかのように。
「出ようか」
ウィニーを支えながら、公爵は一言告げた。
誰ひとり、反論を唱えるものなどいるはずもない。
精神的な衝撃の大きさに、震えそうになるレイシェスを──スタファは、支えるように腕を取ってくれたのだった。
レイシェスは、その扉の前で立ちつくす。
主賓専用の扉は、王や王太子専用の扉という意味と同じだ。
その先にあるのは彼らの部屋であり、この扉以外から向かおうとしても、許可なく立ち入ることは許されないエリアとなる。
ついさっきまで、踊りの輪の中にいると思っていた妹は、風のように素早く、そして計算された位置とタイミングにより、王太子に連れ去られてしまったのだ。
異変に気付き、レイシェスがダンスを投げ出して追った時には、もう遅かった。
『王太子の御命令です』という、扉に衛兵の言葉が無情に響き、扉はびくともしない。
王太子は彼女の妹を、何事もなく帰すことはない──そういうことだった。
王族のことなど、まったく知らない妹である。
いま、自分がどういう状況に置かれているのか、まるで理解していないまま連れて行かれているに違いない。
どれほど不安で、恐ろしい思いをしているだろうか。
王太子という人間を、表面上とは言え知っているからこそ、レイシェスは己の背筋を冷たくした。
どうにかして、この扉を突破する方法はないのか。
だが、心の中で誰かが言う。
『そんなことは、無理だ』と。
公爵代理である彼女でさえ、この扉を開けることは出来ない。
このままここで妹が戻されるのを、ただ待たねばならないというのか。
「交代しよう」
そんな彼女の後ろから、フラの公爵が駆けつけてくれた。
スタファが、呼んできてくれたのだろう。
「兄上に任せよう……私達がいますべきことは、見ていることだ」
ギリギリと、スタファは声の奥にある怒りを、決して隠してはいなかった。
だが、レイシェスの肩を後ろから支えるように抱きながら、それでも彼は踏みとどまるのだ。
見ていること？
彼女は、それを疑問に思った。
見ていて、何が変わるというのか。
いままで、レイシェスはずっとウィニーのことを見ていた。
ロアアールでは、見ていることしか出来なかったからだ。
それで、何が変わったというのか。
無力な自分を、思い知るだけである。
実際、公爵の問いかけに、衛兵は「王太子命令」という同じ言葉で拒んでいるではないか。
「……」
一度、フラの公爵は言葉を止めた。
彼は、上着の内側に手を入れ、何かを取り出す仕草をする。
「では、王太子に急ぎお渡しいただきたいものがある……タータイト公爵よりと伝えていただけば分かる。少しだけ、隙間を開けるくらいならばよいだろう」
衛兵は、彼が手に持っているものを見て、ぎょっとした。
それは、大きな赤い石のはまっている指輪だった。
一衛兵が、決して触れることも出来ない素晴らしいものであろうことは、レイシェスの目から見ても分かる。
余りの高価な品に、彼らも動揺したのだろう。
公爵のすぐ側の衛兵は、直接指輪を預かるではなく、向こう側にいる仲間に、責任をなすりつけてしまおうと思ったに違いない。
その扉を、ほんのわずかだけ開けたのだ。
瞬間。
フラの公爵は指輪を放り出すや、その隙間に手を突っ込んだのである。
「何をなさいます！」
慌てたのは、衛兵だ。
いや、慌てすぎたと言っていい。
彼らは、思わず扉を強く閉めてしまった。
レイシェスは、強く身を竦めていた。
何が起きたか、容易に想像出来てしまったからである。
扉は──無残にも、公爵の指を強く挟んだのだ。
だが。
レイシェスが見た公爵は、扉から決して手を引く事なく、そこに立っている。
青ざめたのは、衛兵だった。
たとえ王太子の命令であったとしても、彼らは貴族最上位の、公爵の身に怪我をさせたのである。
いくら彼が、その場にしっかりと立っていて、手も引かず叫び声ひとつあげていなかろうと、あの勢いで怪我をしていないはずがないのだ。
「私は指輪を落としたので、慌てて拾おうとしただけだが……何故、このような仕打ちをされねばならないのかね」
公爵の背から、赤い炎が上がっているように見えた。
普段の優しい彼からは、とても想像のつかない力の声。
どれほどの言いがかりであろうとも、拒否出来ない強さが、レイシェスの目の前にある。
「も、も、もうしわけござ……」
その気に押され、衛兵たちは縮みあがりながら、公爵の手を救うべく扉を開けた。
レイシェスの前で。
開かないはずの。
扉が。
開いたのだ。
その向こうから。
「公爵のおじさま！！！」
駆けてくる赤毛の少女がいた。
髪を乱し、ドレスを抱え上げ、靴もはいていないウィニーが、顔を真っ赤にしてこちらに向かってくる。
妹もまた。
諦めていなかった。
あの王太子から逃げるのは、どれほど大変だっただろう。
唖然とする衛兵を横目に、公爵は怪我を負ったはずの手で、扉をもう少し余計に開く。
妹が通るのに、問題のないほどに。
「おかえり、ウィニー……最高だよ、君は」
両手を伸ばして、公爵は彼女を抱き止めた。
レイシェスは、『見ていた』。
その意味が、ようやくいま分かったのだ。
スタファは、ただ『傍観しろ』と言ったのではない。
公爵である、彼の兄のやり方を見ろと言ったのだ。
知恵を使い、己の身体を厭わず、威厳ある言葉で圧倒する。
これがまさに──公爵というもの。
ここまでする覚悟があれば、動かないはずの岩さえも動かすことが出来るのだ。
衝撃、だった。
動けないでいるレイシェスの後ろで、スタファは動いていた。
足元に落ちた公爵の指輪を拾って、ウィニーを抱きしめている兄に差し出したのだ。
公爵は、軽く顎で扉の向こうを指す。
それを受けたスタファは。
指輪を、扉の向こうへと放り投げた。
まるで、それがウィニーの身代わりであるかのように。
「出ようか」
ウィニーを支えながら、公爵は一言告げた。
誰ひとり、反論を唱えるものなどいるはずもない。
精神的な衝撃の大きさに、震えそうになるレイシェスを──スタファは、支えるように腕を取ってくれたのだった。
