南の海を愛する姉妹の四重奏

　都は、明るく美しい春の日に包まれていた。

　王と５公爵の御前会合は、晴れやかに進んで行くはずだった。

　カルダは、一番末席のレイシェスを見た。

　彼女は、無事に個別の謁見を乗り越え、ここにいる。

　落ちついた様子に、彼は安心していたのだ。

　アールの小うるさい話ぶりを、ニールの老公が一言で諌めた様子を見て、他の皆がわずかに笑みを浮かべる。

　そんな、決まりごとのような流れを断ち切ったのは、王の側に大臣が寄ってきたからだ。

　何か、急ぎの連絡が入ったらしい。

　王は。

　この御前会合を邪魔してまで近づく大臣を、冷たく見つめる。

　会合と情報の重みを計りにかけ、もしくだらない内容であれば、大臣であろうとも命をもって購（あがな）わせるという瞳。

　王は、心が狭い。

　その分、周囲は何が何でも優秀であらねばならなかった。

　大臣の決死の耳打ちに、王の眉が動く。

　怒りではない。

　どうやら、大臣の情報はとても重要だったようだ。

　公爵たちは、みな緊張した。

　御前会合よりも、重大なことと理解したからだ。

　レイシェスは、この状況をよく分かっていないようで、ただ表情を変えずに座している。

　王の視線が、こちらに戻る。

　いや。

　視線は──レイシェスに向かった。

「ロアアールの娘よ」

　王は、重々しく唇を開く。

　嫌な、予感がした。

　まさか、と。

　そして。

　予感は、的中する。

「ラットオージェン公が……死んだぞ」

　静まり返る議場。

　全員が、レイシェスを見ていた。

　ロアアールの鉄壁の盾が、死んだ。

　レイシェスとウィニーの父が。

　どうしてもう少し、生きておいででなかったのか。

　弔意よりも先に、カルダは亡き彼を叱咤した。

　レイシェスは１６歳の女性で、公爵となるには未熟だ。

　あの、異国との玄関口であるロアアールの守護を引き継ぐには、まだまだ時間が必要である。

　そして、ウィニー。

　彼女は、必死に救いの手を伸ばしてきた。

　母の呪縛から、逃れるために。

　その手を、カルダは掴もうと決めたのだ。

　きっと、ラットオージェン公であれば、カルダの希望を通してくれるだろう。

　その書状を、この都にいるうちに送るつもりだった。

　だが、その受け取り先は、もはやこの世にいないのである。

　どちらの娘にも時間が足りないまま、彼は死んだのだ。

「さて、何をするかな？」

　凍りついた会合の空気を破ったのは、王。

　５公爵の一人が死んだ事を、事務処理のように扱い、レイシェスを見る。

　いや、試しているのだ。

　次の公爵である彼女に、たったいま父親が死んだことを聞かされた彼女に、ロアアールを全て背負わせ、その上で答えさせようとしている。

　カルダは、一息ついて目を閉じた。

　事前に分かっていたのならば、話のひとつもしておけただろうが、いまや彼が出来ることは何もない。

　ただ、レイシェスの聡明さを信じる以外になかった。

「か…緘口令（かんこうれい）を……お願いしたく思います」

　噛み合わぬ奥歯を、無理矢理一度噛み合わせた一音目。

　奥歯が、がちりと強く音を立てたことに、きっと彼女自身驚いていることだろう。

　死を、隠せと。

　レイシェスは、最初にそう願い出た。

「いつまでだ？」

「私が領に戻り、改めて死の報告をお送りするまでお願い致します」

　５公爵とひとくくりにしたところで、各領地の役割はそれぞれ違う。

　特に、ロアアールは別格だ。

　他国に接するかの地は、力が弱まった時には必ず隣国の攻撃を受けている。

　公爵の代替わりをした時などは、必ずと言っていいだろう。

　彼女はすぐに領地に戻り、防衛の強化をせねばならない。

　そのためには、父親が死んだという情報が他国に漏れるのを、いまは一秒でも遅くしたいと考えているのだ。

「いますぐ帰る気か？」

　ふーむと、王はひとつ鼻を鳴らした後、多くの思考を巡らせているであろうレイシェスに問いかけるのだ。

　謁見会の真っ最中。

　まだ、王主催の晩餐会も終わっていないこの時に、である。

　答えなど、分かりきっている。

「ロアアールの一大事は……この国の一大事でございます」

　言った。

　レイシェスは、言いきった。

　カルダは、これから大変であろう彼女のことを案じながらも、少しの安堵を覚えていた。

　ロアアールの魂を、しっかりと受け継いでいることは、王だけではなく他の公爵にも伝わったはずだ。

「この国の一大事であるのならば、上手くおさめてみせよ」

　王は。

　追い払うように、軽く手を振った。

「また２年後に、御前に参ります……」

　レイシェスは──去った。