南の海を愛する姉妹の四重奏

　ロアアールの公爵家に、王宮の部屋は４つあてがわれた。

　ひとつが、公爵代理であるレイシェスの部屋。

　この部屋が一番広く、応接室と寝室が別々の部屋になっている。

　ひとつは、召使いたちの部屋。

　あとのふたつは、一緒に来た家族のための部屋だ。

　謁見会は、公爵たちの義務であったが、家族を伴うことを許されていた。

　家族にとっては、都への観光のような面もあり、連れて行って欲しいと願う者も多いという。

　ロアアールの姉妹には、多すぎる部屋数である。

　父の時代は、家族は誰もともなわなかった。

　母は、極度の馬車酔いの体質で、結婚のためにロアから来たのを最後に、二度と馬車に乗らないと誓いを立てているようだ。

　当然、レイシェスは後継ぎの勉強に釘付けにされていたし、ウィニーは母に反対されていた。

　今回、妹がこの旅に滑り込めたのは、半ば奇跡のようなものだった。

　わざわざ病床の父に、お願いに行ったというのだ。

　元々、熱意のあるウィニーではあるが、今回のそれは今まで以上で。

　それほど、レイシェスと王都に行きたかったのだろう。

　レイシェスは、妹にとって良い姉ではないはずだ。

　妹を母から守ってやることも出来ないし、こういう時に助けることも出来ないのだから。

　それでも、ウィニーは彼女をとても慕ってくれる。

　レイシェスは、そんな可愛い妹に、良いところへ嫁いで欲しいと願っていた。

　公爵家の娘だ。

　嫁ぎ先など、その気になれば引く手あまただろう。

　ロアアールで不憫な人生だった分、嫁いで幸せになって欲しかった。

「姉さん…おじ様のところに行ってもいいかなぁ」

　三十にも満たないフラの公爵も、妹にかかればおじ様扱い。

　それに、レイシェスは苦笑しながら、妹を諌めなければならなかった。

「後で、正式にご挨拶に行くから…その時まで待って」

　まだ、召使いたちは荷馬車の道具を、部屋に運び終わっていないのだ。

　ようやく、長旅の疲れをふかふかのソファに座って休め始めたばかり。

　王への謁見は、日程がしっかり決まっているものの、その前にやらなければならないこともある。

　王太子──次期王になる者への、挨拶だ。

　王太子不在の場合は、王弟などの継承１位となる。

　未来の王にも、これまでと変わらず末永い忠誠を誓います、という儀式である。

　レイシェスは、実践経験こそ少ないが、とにかく頭の中に多くの知識が詰め込まれていた。

　そのため、数々の儀式の中に王の権威への執着が、透けて見える時がある。

　しかし、この平和協定で結ばれた拳の国は、ロアアールにとっては助かるものなのは間違いなかった。

　もはや、背後の心配をせずに、大陸からの圧力に防御を徹することが出来る。

　更に、他家と比較してより危険な地域であることから、都より財政援助が来る。

　どこよりも、兵力を抱えていなければならないためだ。

　人的援助は、どの時代も拒み続けていた。

　もしもの時の増援ならば受けるが、他の地域の人間を入れる事は、領地にとって良いことではないと、代々判断してきたのである。

　過去に一度、王の圧力で一年だけ常駐させたことがあったらしいが、都の人間がロアアールの寒さに耐えられるはずがなく、王に泣きついて帰っていったということだ。

　レイシェスが公爵になったとしても、直接軍の先頭に立つことはないだろう。

　軍の将軍たちの決めたことを、承認するくらいか。

　領民としては、力強い男の公爵に先頭をに率いて欲しかったことだろうが。

　こればかりは、どうしようもない。

　ソファに身を預け、様々なことを考えるともなく考えていたら、来客を告げるノックの音。

　正確には、来客ではなく。

「フラの公爵様より、お届け物です」

　赤毛の召使いがそう言うと、大きな箱が二つ運び込まれて来た。

　まだ、こちらは下ろした荷物の整理に追われているというのに、向こうはもう終わったのだろうか。

　届け物そのものというよりも、その速さに驚いた。

　元々、この謁見会では、お互いの公爵への贈り物も当たり前のことで。

　勿論、ロアアールから各公爵への品々は準備済みだった。

　ウィニーが、開けたくてたまらないように箱を見ている。

　その様子が、見ていて余りに明らかなので、ついぷっと吹き出してしまうほど。

「召使いを呼んで、開けてもらわなきゃね」

「忙しそうだから、私が開けてあげる」

　わんわんっ！

　子犬が転がる玉めがけて駆けるように、ウィニーはテーブルの上の箱の前に陣取った。

　公爵家の娘が、そんなことでどうするの！

　母の怒号が聞こえてきそうな気がするが、それはレイシェスの被害妄想に過ぎない。

　一瞬、きょろきょろと周囲を確認してしまったが。

　妹は、まったくためらわず、美しい包装を解き一つ目の箱を開ける。

「わぁ！」

　箱を開けたとたん、中から艶やかな色が溢れる。

　青のドレスだ。

　いま、レイシェスが着ているような寒い青ではなく、深く濃い青。

　まるで、想像の中の海の色のようだった。

「すごい、綺麗！」

　よく見えるように、妹は箱を斜めに立ててくれた。

　間違いなく──レイシェスのための衣装だということが分かる。

　箱を立てたことにより、レイシェスの赤毛とその青が並んだのだ。

　その残酷なまでの色の食い違いは、誰の目にも明らか。

　しかし、それは逆に言えば、赤毛の多いフラの人間にとっても同じこと。

　彼らは、こんなに美しい青を、似合わないという理由であきらめなければなららなかったのか。

　きっと、レイシェスにその色を着て欲しくて、フラの公爵は送ったのだろう。

　もうひとつの箱は。

「あれ？」

　それも、やっぱりドレスだった。

　暖かい緑と白の織り込まれたそのドレスは、今度は別の意味でウィニーに贈られたものだろうということが、一目で分かった。

　だから、妹も変な声をあげたのだ。

　フラの公爵の考えが伝わって来て、レイシェスはふふふと笑ってしまう。

　ウィニーは、ドレスを見たまま驚きで動けないでいる。

「私、都へ行くって書いてなかったのに」

　どうして、自分の分の贈り物があるのか、理解できていないのだ。

「そんなのは、決まっているじゃない」

　可愛い妹の様子に、笑みを浮かべたまま、レイシェスは答えを教えてあげることにした。

「あなたが来てなくても、最初からそのドレスを贈ろうと思っていたからよ」

　二人で手紙を送っていたのだ。

　ウィニーが来ていようがいまいが、あの公爵が妹を無視するなんて思えなかった。

「あ…あは…嬉しいな」

　跳ねまわって喜ぶかと思ったら、妹は少し困惑したかのような笑いを浮かべる。

「やっぱり…フラの公爵様っていい人だね」

　感慨深げに、呟かれる言葉。

　妹のドレスを見る瞳は、まるで亡くなった祖母を懐かしむもののように見えた。