南の海を愛する姉妹の四重奏

「どうして……こんなことを、妹に強いなければならないのでしょう」

　ウィニーをさがらせた後、レイシェスは執務席に両手をついて、己の無力さに苦しまなければならなかった。

　スタファにも、さがってもらおうとしたのだが、彼はまだ自分に用事があると言い張り、すぐそこに残っている。

　だが、そんなものが口実であることくらい、レイシェスは分かっていた。

　いまこの瞬間で言えば、彼女は妹よりもひしゃげていたのだ。

　一番大変なのは、ウィニー自身だというのに。

　そのひしゃげは、強い重力となってレイシェスの背中にのしかかる。

　崩れてしまわないように、己の執務席に支えてもらわなければならないほどに。

「さっさと、前線で見殺してしまう手もありますよ」

　スタファの方が、冷酷だった。

　いや、彼は怒っている。

　ウィニーの困難の源となった王太子に怒りを覚えているからこそ、言ってはならない冷酷な言葉までも出てくるのだ。

　そんなことが出来たら、どんなに楽か。

　だが、たとえ王太子が自ら選択したことであったとしても、王はロアアールを許さないだろう。

　その代償が、どれほどロアアールの利益に反するか。

　そんなロアアールの損害を、身体を張って妹が軽減するというのだ。

　王太子が死ぬ時──妹も生きていないかもしれない。

　一蓮托生の鎖を、あんな男と結ぼうとしているのだ。

　こんなことなら。

　無理矢理にでも、フラの公爵の元へ嫁がせるべきだった。

　自分を助けると言ったウィニーの心が嬉しくて、レイシェスはその手を強く握ってしまったのだ。

　それは、自分の弱さだったのだと、痛いほどに思い知らされる。

　文字通り、命を賭けてロアアールを守ると、妹が強く心を決めてしまうほど。

「見殺しに出来ないのならば……死ぬ確率を下げるしかないでしょう」

　打ちひしがれるレイシェスに、スタファはため息とも呟きともつかぬ声でそう言った。

　机に手をついたまま、彼女は顔を上げる。

　しぶしぶと言った表情ではあるが、スタファには策があるようだ。

「王太子を、攻撃のアーネル将軍の指揮下に置くことです」

　攻撃だろうが防衛だろうが、前線は前線だ。

　向こうが押し上げてくる戦線を突破して、蹴散らすことを得意とする攻撃の将軍の下ならば、王太子と近衛兵が少々問題を起こしたところで崩れにくい。

　更に。

　アーネル将軍の指揮下には──スタファも入る予定だ。

　彼が、王太子とウィニーの、目付けになってくれるというのである。

　王太子の暴走を抑え、妹を生かすために。

　他よりも安全な前線を、彼が作ると言う。

　レイシェスが行く事の出来ない現場で、妹の助けになってくれるのだと。

　手を、離す。

　机ごときに支えられていた細い自分の身を、そこから離して立つ。

　彼女は、赤毛の男を見上げた。

　フラの公爵よりも熱く、厳しい思考をしている彼が、ここまでロアアールの未来に尽くしてくれる。

　普通ならば、決してありえないことだ。

　だが、彼はレイシェスに深い好意を持ってくれている。

　本来であれば、北西と南の地。

　会わないまま、一生を終えてもおかしくないはずの距離。

　祖母が嫁ぐ運命となった日──孫であるレイシェスにもまた、今日という日が運命となったのだ。

　心が、わななく。

『ありがとう』などという言葉では、決して言い表すことの出来ない思いが、彼女の心を強く震わせる。

　これを。

　この気持ちを、愛と呼ばずして何と呼ぶのだろうか。

「妹を……どうかお願い致します」

　だが、その思いを震える唇の中に押し込む。

　まだ、何一つ解決していない今、それを音にしてしまうことは、レイシェスには出来なかった。

　誰かの命の安寧さえ、確約出来ない現状は、甘い心を許してはくれないのだ。

「貴女を守るのと同じ気持ちで、ウィニーを守りましょう」

　スタファは、彼女に触れることはなかった。

　ただ。

　苦しい心を。

　強く。

　抱きしめられた気がした。