南の海を愛する姉妹の四重奏

　口移しで、女の喉に無理矢理に酒を流し込んだことはある。

　酔ってふらふらになった女に、なおも酒を注ぎこむ。

　意味不明な言葉を発し、真っ青になった女はついに嘔吐し始める。

　王太子は、酒が毒に変わっていく様子を見つめていた。

　そして、女も汚物も──その場に打ち捨てた。

　※

　手袋の外された白い指が、王太子に向かって差し出されている。

　細く頼りない人差し指の腹を上に向け、その上に一滴のしずくを乗せたまま、彼に向ってゆっくりゆっくりと持ち上げられるのだ。

　ほんのささいな震えでさえ、赤毛の娘の行為を台無しにしかねないが、彼女は針に糸を通すよりも慎重な動きで、そのくだらない目的を達成しようとしていた。

　王太子の口に、その一滴を流し込むだけのために。

　田舎娘の、浅はかな考えによる行動。

「愚かしい上に、色気もない田舎者だな、お前は」

　彼女の目論見など、この一言で木端微塵だろう。

　少なくとも、王太子は心の端でそんなことを考えていた。

　しかし、赤毛の娘は瞳ひとつ揺らすことはない。

　そのまなざしの中心にたった一滴を据えて、息さえ止めて集中しているのだ。

　これが、崇高な仕事であるかのように。

　馬鹿馬鹿しい。

　拒否してやろうか、噛んでやろうか。

　いや。

　きっと、その一滴が彼の唇の直前で台無しにされることが、いまの彼女には一番堪えることだろう。

　ロアアールの冷たさで、心の芯まで冷え切らせた男は、そんな残酷なことを考えた。

　だが。

　彼の視界の端で、世界は動いた。

　震える王都の近衛兵たちに、次々と無骨な手で水筒が差し出されるのだ。

　無口で頑強なロアアールの兵士たちが、軟弱な彼らを助けようとしている。

　その刹那。

　王太子の心で、笑いが爆ぜた。

　本当に馬鹿馬鹿しい、と。

　公爵家の血を引く者が、不格好ながらに王太子に酒を分けようとしたその姿を見て、その意思に自然に従おうとしたのだ。

　ロアアールの将軍は、この凍える行軍で王都の近衛軍が脱落することを望んでいる。

　それくらい、彼は理解していた。

　そんな将軍の意思と逆なことを、この娘がやってしまったというのに、下の者は彼女に従ったのだ。

　こんな小娘でも、ロアアールの軍の懐に入り込んでいる。

　既に、少なからず影響を与えられる人間になっている。

　いまは、まだそれは小さな影響だろう。

　だが、この先、彼女が軍と近く良好な関係を維持し続けた場合、更に強いものに変わることも考えられる。

　次期公爵とは薄い軍との関係を、強くつなぐ楔になれる者。

　愚かであっても、冷たくはない。

　戦う力はなくとも、すぐ側にいる。

　信頼関係の糸が、いま王太子の目の前を掠めたのだ。

　これが、笑わずにはいられるか。

　そんな関係など。

　夜露よりも、儚いものだというのに。

　王太子は。

　彼女が差し出そうとする人差し指を。

　無視した。

　代わりに。

「あっ」

　赤毛の娘が、もう片方の手に持っていた水筒を奪い取る。

　その振動で、彼女の指の上の一滴は、幻と消えるのだ。

　成しえなかった現実に、彼女は指先を見詰めたまま、少しの間固まっていた。

　そんな隙間で。

　王太子は、直接水筒に口をつけ、酒を流し込んだ。

　これまで飲んだ、どんな酒よりもまずい味が、口の中にぱっと広がる。

　しかし、今はそのまずささえも心地よいほどだ。

　目障りな赤毛を片手で掴むと、「いたっ」という悲鳴と共に、彼女の顔が上を向く。

「……！」

　王太子は、この地の時間を止めてやった。

　目の前の女も、近衛もロアアール兵も、何もかもがいま起きたことに一瞬動きを止めたのである。

　彼は──赤毛の娘に口移しで酒を流し込んでやったのだ。

　これでいい。

　王太子は、唇を離してやりながら、彼女に笑いかける。

　顔をそらしながら、大きく咳き込む娘に、極上の笑みを浮かべてやるのだ。

　イスト（中央）嫌いのロアアール。

　ただの一人も、王太子の側室に娘を送ることのない頑なな地。

　それを誇りに思っている軍人たちの目の前で、彼女と口づけたのである。

　見ていた者が、心穏やかであるはずがない。

　不信の種をまくのは、こんなにも簡単だ。

　誇りも信頼も。

　粉々に砕け散ればいい。

　ゴクリと。

　彼は、口の中に残った苦い毒を、飲み干したのだった。