南の海を愛する姉妹の四重奏

　世界が、回る。

　突然の衝撃に、ウィニーは声も出せずに目を白黒させた。

　慌てて駆けつけた補佐官に支えられながら、彼女は胸や胃袋を焼く熱に耐えなければならなかった。

　何故、こんな無様なことになったのか。

　目の前で、王太子が笑っている。

　いまのウィニーを見て、笑っているのだ。

　そして、思い出す。

　この男に、たった今、口移しで酒を流し込まれたことを。

　行軍の真っただ中であるというにも関わらず、王太子は多くの人の前で、こんな真似をしたのである。

　ウィニーの中の羞恥が──燃えた。

　身体の中に入った高い度数のアルコールが、彼女の頭を燃やし、そして心までをも燃やしたのである。

　そして。

　世界の時間は。

　もう一度。

　止まった。

　キッと顔を上げたウィニーは、支える補佐官を引きはがし、大きく王太子の方に踏み出すや。

　バチコーン！

　その顔を、力の限り張り倒したのである。

「命がけの戦争に向かっているのに、ふざけたことをする人は、この軍にはいりません！　今すぐ帰って下さい！」

　彼女の中で、大火事が起きていた。

　アルコールを燃料に、激しく火は燃え上がり、そして燃え続ける。

　全身に無駄な力が溢れ、無駄な言葉も溢れたが、彼女自身、その事実をよく理解してはいなかった。

　ただ炎に押されるがまま──要するに、酒の勢いに任せたまま、彼女は理性の鎖を引きちぎったのだ。

「私たちは、ここを守ることに必死だし、命だって賭けてます。けれど、賭けなくて済むなら、本当はみなに賭けさせたくはないんです。なのに、どうしてあなたはそんなに自分の命を粗末にするんですか！　『男の命は大義の為に使え』って言葉も知らないんですか！」

　だばだばと、酒臭い息をまき散らしながら、ウィニーは口の蛇口を開けっぱなしにした。

　これまで、王太子に対して抱いていた不満の限りが、次から次へと溢れ出す。

　興奮の余り、半べそになっていることにさえ、自分では気づいていなかった。

「そんないい加減な気持ちで、ロアアールをかき回すのは、もうやめて。ロアアールと姉さんを守りたいだけなのに、もう私の邪魔しないでよぉ……」

　ひっく。

　酒とも嗚咽とも判別できないしゃっくりをひとつして、ウィニーはよろけた。

　燃え上がったアルコールは、別の成分へと形を変えて、彼女を侵食していく。

　まっすぐ立っていられなくなったし、頭に赤黒い霞がかかったようにぼーっとする。

　補佐官が、今度こそがっちりと彼女を支えてくれた。

「立派な不敬罪だな」

　涙で濡れる視界の向こうで、王太子が自分の頬を抑えて笑う。

　彼女を支える手が、言葉に大きく震えるのを感じたが、その後もっと強く握られたのが分かる。

　王太子の手が、腰に下げた剣へと伸びた。

　ウィニーは、上手く何も考えられないまま、ゆっくりと動くそれを見る。

「……我らがラットオージェン家のお嬢様を、手にかけられるつもりですかな」

　そんな彼女の視界が、大きな背中で塞がれる。

　山のような身体が、王太子との間に割って入ったのだ。

　アーネル将軍だった。

「いかにも、その通りだが。邪魔をするのか？」

「酒が入っての男女の痴話事にされる方が、ロアアールと国のためであると思いますがね」

　二人の言葉が交わされる間、ウィニーは強い意思のある手で、支えられ続けている。

　泥酔に近い状態になっているため、それがどんな意味があるのか分かってはいなかったが、深い安心感は覚えていた。

「もし、痴話事で済まなかったとしたら、どうなる？」

「そうならば……殿下は、この部隊の全員を殺さなければなりませんでしょう。我らは、誰ひとりとしてお嬢様が、殺されるべきとは思っておりませんので」

　アーネル将軍の背中に、ゆらりと陽炎が見えた気がした。

「ならば、お前がまず死ぬがいい」

　王太子の声は、ウィニーの意識を針でつついた。

　とはいうものの、何もかも思い通りになるわけではない。

「らめ……しょーぐんをころしたららめ」

　ぐにゃぐにゃの言葉で、目の前の背に手を伸ばす。

　肩越しに、精悍な老将は振り返って目を細めた。

「お嬢様、『男の命は大義の為に使え』、です」

　ラットオージェン家のご先祖様の言葉を、彼は誇らしげに口にした。

　らめ。

　ウィニーの意識は──そこで弾けて飛んだ。