南の海を愛する姉妹の四重奏
ウィニーは、アーネル将軍の天幕へと駆けつけた。
彼女にとって、手放しで喜べない状況が、そこにはあったのだ。
「これは、お嬢様。お見苦しくて申し訳ございません」
脇によける参謀たちの奥に、彼はいた。
しかし、ウィニーが前後不覚となる前のアーネル将軍と、同じ様子ではない。
目から下が、包帯でぐるぐる巻きにされていたのだ。
唇のところだけは包帯はよけられているものの、余り大きく口を開けることが出来ないようで、言葉も通常よりくぐもった音だった。
その光景を前に、彼女は立ちつくす。
自分が、王太子の頬を張り飛ばしたと聞いた。
その代償が、何もないなんておかしい話だ。
彼女の知る限りの王太子が、そんなに優しいはずがない。
言葉を濁す補佐官に詰め寄り、ようやく白状させたものは──アーネル将軍が、代わりに代償を支払ったということ。
王太子は、将軍の頬を抉ったのだ。
罪人にする焼き印と同じ×の形に、頬に大きな傷をつけた。
ロアアールを守る三将軍の一人を、王太子は罪人扱いしたのである。
それもこれも、ウィニーの不始末のために。
「み、見苦しくなんかありません」
ここに駆けつけるまで、彼女は何と言って詫びたらいいのか、そればかりを考えていた。
しかし、堂々たる将軍の目が、ウィニーを踏みとどまらせる。
恥も後悔もなく、それどころか、満足さえ浮かべているかのように見える瞳。
そんなアーネル将軍に、彼女がどうして詫びることが出来ようか。
自分の心と将軍の心の温度差に、ウィニーはぎゅっと拳を握った。
男、なのだ。
彼は、誇り高きロアアールの男。
そんな男の誇りを、自分が台無しにしてはならないことだけは、拳に食い込む爪の痛みを感じながら理解した。
「いや、見苦しいでしょうな。これでは、髭の手入れも出来ません」
ニヤッと、わずかに口元を歪めるように将軍は笑う。
大きい男だ。
そして、まだ自分は小さな女だということを、ウィニーは全身で思い知る。
男の道を、彼女は歩けない。
歩いているフリは出来るかもしれないが、それは決して同じものではない。
女であるから守られたというのならば、彼女は女の道を歩きながら、彼に尊敬される者にならねばならないのだ。
「将軍の傷を……絶対に誰にも笑わせはしません」
出来ることなら、今すぐ自分の頬を同じ形に傷つけたい。
それは、ウィニーが受けるべきものだった。
だが、それはアーネル将軍の思いを、台無しにしてしまうことである。
「この傷は、私の自慢ですぞ。包帯が取れたら、ロアアール中に見せて回りたいくらいですな」
そう言って笑う将軍に、ウィニーは込み上げるものを、ぐっと飲み込まなければならなかった。
「これは、お嬢様とワシがイスト（中央）に楯突いた証明……これほどの栄誉はありゃしません」
彼は、年を感じさせない精悍な瞳を細める。
「我らの頬にも、同じ傷が欲しいほどです」
控えめに、しかし確固たる意思の声が、周囲の参謀からあがり、天幕の中に微かな笑いが生まれた。
「それに……」
アーネル将軍のまっすぐな声は、笑いをぴたりと止めるだけの強さがある。
彼が、何か大事なことを言おうとしているのだと、みなが一瞬で察知したのだ。
「それに……今回の件で、お嬢様は近衛軍の一部も味方につけたようですな」
意外な話だった。
二人の光景は、多くの人間の視線にさらされていた。
それが、よかったのだと言う。
「あの時、殿下はワシを斬り捨てようとされました」
将軍の言葉は、ウィニーにとって衝撃的であったが、だが同時に深く納得もした。
それくらい、やりかねない、と。
王太子にとって、他人の命とは──どうでもいいものだ。
そう、彼女は思っている。
だから、殺すことをためらわないが、殺すことに執着はしない。
でなければ、とっくにウィニーは死んでいる。
「その時、殿下を止めに入ったのが……近衛軍の隊長でした」
こっちの言葉の方が、ひどく彼女を驚かせた。
公爵家の二階で見た騎士たちは、みな王太子に逆らえないでいたのだ。
そんな彼らが、ロアアールとのいざこざに首を突っ込んできたというのである。
「もし、あの時殿下が私を斬り捨てていたら……我が軍は王太子と近衛軍に対して、憎悪を抱いていたでしょうな」
王太子が死ぬことを除けば、それは最悪の結果だ。
軍内で暴動でも起きたならば、近衛軍は生きて帰ることは出来なかっただろう。
ロアアールとイストの戦争に、発展しかねない火種だった。
ウィニーの背筋に、冷たいものが走る。
「だから、実はお嬢様……この傷を負ったのは」
将軍に、皆まで言われなくとも分かった。
罪人の印を頬に負ったのは、アーネル将軍だけではないのだ。
近衛軍の隊長もまた、同じ傷をつけられたに違いない。
ロアアール軍は、将軍の傷を誇りに思っている。
だが、近衛軍の隊長の傷は、同じ意味ではない。
自分の守るべき相手につけられた、屈辱の傷。
その屈辱は、ロアアール軍と同じように、近衛軍全体で共有されるのだ。
「ひどいですね」
ウィニーは、心の中に渦巻く多くの事をまとめて、その一言で表した。
特に、王太子が自分の部下にしでかした事は、致命的に思える。
みなの心に、保身という根が張っている限り、王太子である彼は安泰だろう。
だが、もしその根がちぎれてしまった時。
誰も、彼を守る者はいない。
「ひどいですが……好都合でもありますなぁ」
アーネル将軍は──皮肉に笑った。
彼女にとって、手放しで喜べない状況が、そこにはあったのだ。
「これは、お嬢様。お見苦しくて申し訳ございません」
脇によける参謀たちの奥に、彼はいた。
しかし、ウィニーが前後不覚となる前のアーネル将軍と、同じ様子ではない。
目から下が、包帯でぐるぐる巻きにされていたのだ。
唇のところだけは包帯はよけられているものの、余り大きく口を開けることが出来ないようで、言葉も通常よりくぐもった音だった。
その光景を前に、彼女は立ちつくす。
自分が、王太子の頬を張り飛ばしたと聞いた。
その代償が、何もないなんておかしい話だ。
彼女の知る限りの王太子が、そんなに優しいはずがない。
言葉を濁す補佐官に詰め寄り、ようやく白状させたものは──アーネル将軍が、代わりに代償を支払ったということ。
王太子は、将軍の頬を抉ったのだ。
罪人にする焼き印と同じ×の形に、頬に大きな傷をつけた。
ロアアールを守る三将軍の一人を、王太子は罪人扱いしたのである。
それもこれも、ウィニーの不始末のために。
「み、見苦しくなんかありません」
ここに駆けつけるまで、彼女は何と言って詫びたらいいのか、そればかりを考えていた。
しかし、堂々たる将軍の目が、ウィニーを踏みとどまらせる。
恥も後悔もなく、それどころか、満足さえ浮かべているかのように見える瞳。
そんなアーネル将軍に、彼女がどうして詫びることが出来ようか。
自分の心と将軍の心の温度差に、ウィニーはぎゅっと拳を握った。
男、なのだ。
彼は、誇り高きロアアールの男。
そんな男の誇りを、自分が台無しにしてはならないことだけは、拳に食い込む爪の痛みを感じながら理解した。
「いや、見苦しいでしょうな。これでは、髭の手入れも出来ません」
ニヤッと、わずかに口元を歪めるように将軍は笑う。
大きい男だ。
そして、まだ自分は小さな女だということを、ウィニーは全身で思い知る。
男の道を、彼女は歩けない。
歩いているフリは出来るかもしれないが、それは決して同じものではない。
女であるから守られたというのならば、彼女は女の道を歩きながら、彼に尊敬される者にならねばならないのだ。
「将軍の傷を……絶対に誰にも笑わせはしません」
出来ることなら、今すぐ自分の頬を同じ形に傷つけたい。
それは、ウィニーが受けるべきものだった。
だが、それはアーネル将軍の思いを、台無しにしてしまうことである。
「この傷は、私の自慢ですぞ。包帯が取れたら、ロアアール中に見せて回りたいくらいですな」
そう言って笑う将軍に、ウィニーは込み上げるものを、ぐっと飲み込まなければならなかった。
「これは、お嬢様とワシがイスト（中央）に楯突いた証明……これほどの栄誉はありゃしません」
彼は、年を感じさせない精悍な瞳を細める。
「我らの頬にも、同じ傷が欲しいほどです」
控えめに、しかし確固たる意思の声が、周囲の参謀からあがり、天幕の中に微かな笑いが生まれた。
「それに……」
アーネル将軍のまっすぐな声は、笑いをぴたりと止めるだけの強さがある。
彼が、何か大事なことを言おうとしているのだと、みなが一瞬で察知したのだ。
「それに……今回の件で、お嬢様は近衛軍の一部も味方につけたようですな」
意外な話だった。
二人の光景は、多くの人間の視線にさらされていた。
それが、よかったのだと言う。
「あの時、殿下はワシを斬り捨てようとされました」
将軍の言葉は、ウィニーにとって衝撃的であったが、だが同時に深く納得もした。
それくらい、やりかねない、と。
王太子にとって、他人の命とは──どうでもいいものだ。
そう、彼女は思っている。
だから、殺すことをためらわないが、殺すことに執着はしない。
でなければ、とっくにウィニーは死んでいる。
「その時、殿下を止めに入ったのが……近衛軍の隊長でした」
こっちの言葉の方が、ひどく彼女を驚かせた。
公爵家の二階で見た騎士たちは、みな王太子に逆らえないでいたのだ。
そんな彼らが、ロアアールとのいざこざに首を突っ込んできたというのである。
「もし、あの時殿下が私を斬り捨てていたら……我が軍は王太子と近衛軍に対して、憎悪を抱いていたでしょうな」
王太子が死ぬことを除けば、それは最悪の結果だ。
軍内で暴動でも起きたならば、近衛軍は生きて帰ることは出来なかっただろう。
ロアアールとイストの戦争に、発展しかねない火種だった。
ウィニーの背筋に、冷たいものが走る。
「だから、実はお嬢様……この傷を負ったのは」
将軍に、皆まで言われなくとも分かった。
罪人の印を頬に負ったのは、アーネル将軍だけではないのだ。
近衛軍の隊長もまた、同じ傷をつけられたに違いない。
ロアアール軍は、将軍の傷を誇りに思っている。
だが、近衛軍の隊長の傷は、同じ意味ではない。
自分の守るべき相手につけられた、屈辱の傷。
その屈辱は、ロアアール軍と同じように、近衛軍全体で共有されるのだ。
「ひどいですね」
ウィニーは、心の中に渦巻く多くの事をまとめて、その一言で表した。
特に、王太子が自分の部下にしでかした事は、致命的に思える。
みなの心に、保身という根が張っている限り、王太子である彼は安泰だろう。
だが、もしその根がちぎれてしまった時。
誰も、彼を守る者はいない。
「ひどいですが……好都合でもありますなぁ」
アーネル将軍は──皮肉に笑った。
