南の海を愛する姉妹の四重奏

　公爵邸で出迎えてくれた姉は、温かだった。

　ねぎらいの言葉は惜しみなく、そして、最高の看護の手を尽くしてくれた。

　先に帰還した王太子について問うと、「もうイスト（中央）に帰られました」という冷たい返事が返された。

　その冷たさは、ウィニーに対してではなく、王太子に向けられたもの。

　それきり、彼の話は終わりとなった。

　フラ軍は、ロアアール軍とその町民たちにもてなされ、あちこちで祝杯をあげているという。

　一週間後には帰路に着くと、部屋に見舞いに来てくれたスタファが言っていた。

「そっか、スタファ兄さん……帰っちゃうんだ」

　彼とはイストで出会って、それからバタバタと物凄い速さでここまで過ごしてきた気がする。

　濃密な時間だった。

　それが、ついに終わりになるのだ。

　スタファは、頼りになる男だった。

　いるだけで心強く、ウィニーの心の支えになってくれる。

　王太子とは、真反対の存在だ。

　彼女の意識がない間、ずっと手を握ってくれていたと、後から人づてで聞いた時、深く感謝と理解したことがある。

　この人は、自分の持てる精一杯を、人に尽くせるのだと。

　愛は姉に捧げているが、それ以外で出来る限りのことは、ウィニーにも尽くしてくれた。

　本当の妹のように可愛がってくれた。

　そんな人と、離れ離れになってしまうのだ。

　寂しくないはずがない。

「スタファ兄さんにも、手紙を書くね」

　手紙を書く相手が、一人増えた。

　ウィニーは、そう前向きに自分を慰めようとした。

　スタファは枕もとに歩み寄り、うつぶせに寝たままの彼女の頭をくしゃっと撫でる。

「また来るつもりだ……そう遠くなく、な」

　意味深に、彼は笑った。

　ウィニーは、それにへへと笑い返す。

　思い当たることが、あったのだ。

　スタファは、姉のレイシェスを愛している。

　心だけでもなく、その身もロアアールに捧げても構わないと思っている。

　ここに、婿に来る気満々なのだ。

　それが分かったので、ウィニーも笑ってしまった。

　もはや、何の障害もないように思えた。

　母は隠居させられ、姉が公爵の地位に就けば、スタファを婿にすることは、そう難しいことではない気がしたのだ。

　今回の防衛戦でも、素晴らしい働きをした彼ならば、親戚もそれほど文句をつけないだろう。

　兄さんと呼んでいた言葉が、本物になる。

　ウィニーは、それがそう遠くない日に来るのだと信じた。

　信じて、スタファと別れた。

　そう。

　信じていたのに。

　それは──やってきた。

　二つの贈り物と共に、やってきてしまったのだ。

　※

　ウィニーの背中の傷はかなり癒え、ようやく一人で動きまわれるようになった頃。

　少し髪の伸びた姉が、青い顔で彼女の部屋に現れる。

「ウィニー……イスト（中央）から、『私達』に贈り物が贈られました」

　侍女たち全てを人払いし、二人きりになった時、彼女はこう語り始めたのだ。

『私達』

　その言葉が、異質だった。

『ロアアール』や『私』という言葉であったら、ウィニーも簡単に飲み込めただろう。

　姉は、間もなく公爵になる人間だ。

　防衛戦の功罪は全て姉に寄与し、それにまつわる賞罰もまた、姉に寄与するのだから。

「私には、今回の防衛戦の圧勝の功績で。あなたには……反逆者から王太子の命を守った功績で」

　姉の目は、わずかも緩められない。

　まばたきさえ忘れたかのような姉の美しい迫力に、ウィニーはただ黙って聞いているしか出来ない。

「二つの物を贈って下さるそうよ……私達姉妹が、そのどちらを受け取るかは、こちら側で好きに決められるとも」

　姉は、拳を強く握る。

「ウィニー……悪いのだけれど、私が先に選んでいいかしら？」

　姉の目が、笑みを浮かべられないでいる。

　嫌な予感が、いっぱいに押し寄せてきた。

　姉が、ウィニーよりもいいものを先にもらおうと思っているなんて、とても想像できないのだ。

　だから、ちぎれんばかりに首を横に振った。

「姉さん、それは駄目」

　ウィニーの声は、受け取られない。

　姉は、彼女とは対照的に静かに首を横に振る。

「ウィニー……私は、贈り物である『あの男』を、婿にもらうことにしたわ」

　意味は、よく分からなかった。

　だが。

　一瞬で、スタファが遠くなったことだけは──分かった。