ETERNAL CHILDREN 2 ～静かな夜明け～

２ 人間とクローン

　居住区から研究区へと移動するシイナは、二階から九階までをぶちぬいて作った実験用植物の温室の前で、フジオミを見つけた。
　樹脂ガラスの向こうの緑の群れに視線を注ぐ彼の横顔を、シイナは少しの間観察するように見つめていた。
「フジオミ――？」
　声をかけると、すぐに彼はシイナに気づき、穏やかな笑みを返した。
「おはよう、シイナ」
　フジオミはどうやらここの温室が気に入っているようだ。
　初めて彼をマナと会わせたときも、彼はここにいた。
「あなたはいつもここにいるのね」
「ああ。研究区域の中では、ここが一番おもしろいからね」
「おもしろい？」
「見るたびに、植物は外観が変わっていくだろう。僕等とは違う速さで成長と再生を繰り返す。それがとても、不思議に思えてならないんだ」
　新たに開発された光源の照射により、太陽の光がなくとも限りなく近い状態で成長する植物達。
　世代を重ねるごとに、ドーム内の植物はそれに慣れ、もはや外界の環境では生きられなくなり、今日に至っている。
「この植物達は、決してじかに太陽を浴びることはない。外界では、その環境の厳しさに耐えられないんだ。予測されない突然の風や雨、寒さや暑さの前では、赤ん坊に等しい。
　彼等はこの整備された、限られた空間でしか生きられない。その弱さが、僕には愛おしい」
　フジオミは、管理される植物に、自分達を重ねているのだろう。
　このドームから出ては生きられない、脆弱になってしまった人間を。
　だが、その言葉には慈しみが感じられた。
　以前の掴み所のないシニカルな彼を思うと、随分と変わったように思われた。
　シイナは、今のフジオミのほうが以前の彼よりはまだいいと思えた。
　以前の彼は、いつも投げやりな感で、義務や使命より、自分の楽しみを優先させ、それ以外の全てにおいてはどうでもいいように振る舞っていた。
　そしてそれは、シイナに彼への嫌悪と不快感を嫌が応にも掻き立てた。
　だが、今は違う。
　今のフジオミは、穏やかな瞳をしている。
　全てを許すかのように慈愛に満ちた瞳が、いつもシイナを追っていた。
　それを感じているのは決して不快なだけではないが、今までにない様々な感情と葛藤をシイナの内に沸き上がらせるのだ。
　もしかしたら、これが本来のフジオミだったのかもと錯覚に陥りそうになり、慌ててその思考を振り払う。

　そんなはずはない。

　そう思いたいのに、錯覚に呑まれそうになる。
　マナが――自分の最後の希望が潰えたという衝撃が感覚を麻痺させている間に、フジオミは以前とは全く違う形で自分の日常に入り込んでしまったのだ。
　この半年のフジオミの変わり様は、シイナから彼に対するあからさまな敵意を奪ってしまった。
　それほどに、フジオミは変わってしまった。
　そんな風に彼を変えてしまったのは、やはり、『愛』なのだろうか。
　その変化が、シイナには信じられないのだ。
　まるで、作り話のように。
　端から見れば、それはよい変化なのだろう。
　本来そうであるべきだったフジオミの姿なのだから。
　そう思う反面、心の何処かが冷静に、何を今更、とも思う。
　さんざん自分を傷つけてきたくせにと。
　フジオミの変化は、シイナを混乱させる。
　だから不安を拭いきれない。

　こんな事が起こるはずがないのに。
　こんな事は間違っているはずのに。

　フジオミは変わった。
　自分は変わらない――変われない。

　何もかもがとても大きな渦を描く流れとして動いていく。

　自分だけがその中心に滞っているようで。
　この穏やかな時間が、いつかどうしようもない激しさで壊れていくようで。

　シイナは、その事実に目を背けたかった。