魔王様と私

番外編

「けっこんおめでとうございますですわ、マキ」

「ありがと、エーテルちゃん」

今日もエーテルちゃんが遊びに来た。
ここ最近よく来るな。この子。
いや、嬉しいけど。
エーテルちゃんに向かいの椅子に座るよう手で促す。
ついでに魔王はお仕事中。

「ほんらいなら、まおうさまのはんりょになるのはわたくしですけど、マキならとくべつにゆるしてさしあげますわ」

「はは。ありがと」

エーテルちゃんは、見ててほのぼのする。
でも確かに、エーテルちゃんは魔王が好きだったんだよねぇ。
なんか悪いことしちゃった気分。

「エーテルちゃん」

「なんですの？」

コテンと首を傾げたエーテルちゃん。
あざと可愛い。

「魔王のこと、まだ好き？」

私の質問に、エーテルちゃんは少しばかり驚いたようだ。
キョトンとしながら私を見て、一人で納得したように頷いた。

「えぇ。すきですわよ」

………マジ？
今度は私が呆然とする番だ。
ど、どうしよう。どうしたらいいんだろう。エーテルちゃんは魔王のことをまだ好いている。でも魔王は既婚者。私は、魔王の嫁。
え、難易度高くない？どんな昼ドラ展開。
頭に中を昼ドラの三文字が駆け巡る。
そんな私を見ることもなく、エーテルちゃんは立ち上がった。

「すきでなければ、はいかなどにはくわわりませんわ」

はいか？配下のこと？
え、つまりどゆこと？
エーテルちゃんが私の横に立つ。
座ってる私と立ってるエーテルちゃん。それでもまだ、私の方が大きい。
エーテルちゃんは片膝をつき、まるで物語の王子様のような姿勢で私を見上げた。

「わたくし、エテリーヌ・フランソワーズは、よくじつから、まおうぐんにはいることがけっていしました。
もう、このようにきがるにあいにくることはできなくなりますわ」

ゑ？
今この子なんて言った？

「魔王軍…？」

ポツリと溢れた言葉に、エーテルちゃんは頷く。

「そうですわ。いちからきたえてもらってくるつもりですわ」

こんな可愛い子に似つかわしくない言葉が聞こえた。
鍛えてもらう？
いやいや無理だろう。
こんな可愛い子が、こんな幼い子が、鍛えてもらう？

「危ないから辞めなさい」

軍隊なんて、危険すぎる。
だが、エーテルちゃんの覚悟は固いようだ。
フルフルと首を横に振った。
長い髪が揺れる。

「きけんなのは、ひゃくもしょうちですわ。だからこそ、つよくなるにはうってつけなのです」

「さっきから強くなるとか、鍛えてもらうとか、どうしたの？なにかあった？」

初対面のエーテルちゃんは、蝶よ花よと育てられたわがままお嬢様だったはずだ。
そんな子が、こんなことを言い出すなんて、絶対なにかあったに違いない。
なにがあった？虐めか。
そうならそうと言ってくれればいいのに。
相手が二度と面見せないよう、しばいてきてやんよ。

「マキがしんぱいするようなことではありませんわ。だいじょうぶ。わたくしは、もっともっとつよくなってかえってきますわ」

エーテルちゃんはそう言って立ち上がった。

「ですから、それまではさようならですわ」

微笑むエーテルちゃんが寂しそうに見えたのは私の妄想ではないはずだ。いつの間にか大人びた表情するようになったもんだ。
軍へ行くことも、もう決めたことなのだろう。
私が何か言ったところで、意見が変わるほど柔い覚悟ではない。
それだけでも、わかってよかった。
その気持ちを忘れなければ、きっと大丈夫だろう。

「怪我はすると思うけど、あんまり無理しないでね」

「はい」

「風邪もひかないよう気をつけてね」

「はい」

「なにかあったら、必ず私に言ってね。きっと力になるよ」

「はい」

「たまには遊びにきてね」

「はい」

私は椅子からおりて床に座り、エーテルちゃんを抱きしめる。
その身体は、見た目通り細く頼りないものだった。
こんな小さな子が、軍に入るなんてあんまりだ。

「…頑張ってね」

エーテルちゃんを抱きしめる手に、少し力が入った。

「はい。がんばりますわ」

エーテルちゃんの腕が背中にまわり、優しく撫でられる。
これじゃ、立場がまったく逆じゃないか。

こんなんじゃだめだ。もう一度、やり直させて。

エーテルちゃんの肩に手を置き、目を見つめる。

「頑張れ」

その三文字に気持ちを込めて。

「はい、ですわ」

エーテルちゃんは、にっこりと笑って応えた。