チェリとルイル

　目が、醒めたら。

　ベッドの中だった。

　ふかふかで気持ちがいい。

　はっと。

　チェリは飛び起きた。

　こんなふかふかなベッドが、自分の家のもののはずがないと、身体が反射的に理解したからだ。

「あ……」

　朝日の差しこむ中、チェリは見覚えのある空気に包まれていた。

　ベッドに本棚と、何か分からないものが整然と並んだ部屋。

　端の方には、階段があった。

　そういえば。

　昨日、自分に起きたことを思い出そうとしたが、それより先に気になることがあった。

　チェリは、貧相な下着姿だったのだ。

　キョロキョロすると──服が飛んで来た。

「あ、ありがと」

　慌ててお礼を言いながら、袖を通す。

　綺麗に乾いていて、お日様の匂いのする服。

　雨にうたれた後とは、とても思えない。

　身支度を整え、チェリは階段を下りた。

　そこは、やはり魔法使いの家だった。

　視線を巡らすが、誰もいない。

　テーブルには、温かいスープとパンが用意されていた。

　食事を食べて行けということだろうか。

　席につく。

　椅子は、素直に彼女を受け入れたが、向こう側には誰もいない。

「いただきます」

　パンをむしり、スープを口にする。

　そのスープには、キジが入っていた。

　彼女が持ってきたもの。

　それが、何だか嬉しくなって、ぺろりとたいらげてしまった。

「ごちそーさまでした」

　言うと。

　椅子は、簡単に解放してくれた。

　あれ？

　そして──玄関の扉が開いた。


　※


　帰っていいと。

　そう、言っているのだ。

　寝て、ご飯も食べたから、もう帰れるだろうと。

　昨日起きた、とんでもない出来事の真実を、チェリが知る必要はないのだ。

　何だ、ろう。

　ぽっかりと、大きな隙間があいている気がした。

　ルイルは、ルイルじゃなく、妹でもなかった。

　自分には、妹なんかいなくて、そしてあの家に一人で住んでいたのだ。

　いつの間にか、意識に滑り込んでいた偽者の記憶。

　あれが、魔法なのだろうか。

　だが、その記憶よりも何よりも。

　この家が、チェリに帰れと言っていることが寂しかった。

　昨日。

　扉を閉ざし、椅子にしばりつけるほど彼女を引き止めたのは、ただそうする必要があったからなのだろう。

　お茶を出してくれたのも。

　姿を見せてくれたのも。

　甘いお菓子を、口の中に押し込んでくれたのも。

　もう。

　この家の魔法使いにとっては、全部終わったことなのだ。

　そう考えたら。

　うまく、一歩目が踏み出せなかった。

　扉は、彼女が帰るのを待ってくれているというのに。

「あ、あの……」

　声を、出してみる。

　ここには、見えないけどあの人がいるのだ。

　そうして。

　言葉が見つかる間だけ、ここにいても許されるのではないかと思えた。

「ご飯、ごちそうさまでした。お布団、気持ちよかったです。服も乾かしてくれて、ありがとうございました」

　思いつくことを、ひとつずつ並べてみる。

　その数など、たかが知れている。

　そういえば。

　昨日、初めて会ったばかりだった。

「あ、あの……あの……」

　すぐに尽きた言葉に、チェリは肩を落とした。

　矢筒を背負い、弓を取る。

　かえら、なきゃ。

　扉の方へと歩み。

　最後に、もう一度だけ足を止める。

「さような……」

　扉が──閉まった。