チェリとルイル

「ま、魔法使いさん！」

　たった今、目の前で閉ざされたばかりの扉に。

　チェリは、言葉を発していた。

　何故か、涙が出ていた。

「魔法使いさん！　魔法使いさん！！」

　ただただ、彼を呼ぶ。

　名前も知らないのだ。

　奇妙な男の肩書を連呼する以外、チェリに出来ることはなかった。

「聞こえてる」

　無愛想な声に。

　彼女は、振り返っていた。

　い、た。

　夜の色の髪と目をした、銀細工とマントと──ああ！

「よがっだぁぁぁ……」

　涙で顔をぐしゃぐしゃにして、チェリはその場にへたりこんだ。

　ほっとしたのと嬉しいので、自分でもどうしたらいいのか分からない。

「私は言葉も悪いし、愛想も悪い。嫌な目にもあわせた……すぐ帰りたいんじゃないのか？」

　顔を顰めたまま、首を傾げられる。

　チェリは、泣きながら首を横に振っていた。

　この家は、とても優しい。

　時々、わがままになるけれども、彼女を大事にしてくれるのは伝わってきた。

　動かしているのは──この人。

　チェリのいる家を守るために、全部の力を出さずに、あっさりとニタに踏みつけられたのも、倒れた後、ベッドに運んでくれたのも。

「名前……魔法使いさんの名前……まだ聞いてないです」

　顔の涙を一生懸命拭きながら、立ちつくす彼を床から見上げる。

　ふわりと。

　チェリの身が、浮いた。

　彼の手が、椅子を引いてくれる。

　その椅子に緩やかに下ろされながら、驚きながら魔法使いを見ていた。

　彼は、吐息をつく。

　そして、しばしの沈黙の後、ようやく答えてくれた。


「……ルイルだ」


　二人、何とも言えない表情のまま、見詰め合ってしまった。

　何故、あのニタは──彼の名前を使ったのだろうか。


　※


「ま、また……遊びに来てもいいですか？」

　チェリは、一生懸命それを訴えた。

　居心地が良すぎて、心がここに縛りつけられてしまったに違いない。

　帰りたくない強い気持ちをねじ伏せて、自分を納得させるには、次の約束しかなかったのだ。

「来たい時に勝手に来い」

　言葉は、とても優しいものではないが、きっと来てもいいということ。

「じゃ、じゃあ、今度はまた何か持ってきますね。お肉ばっかりでも飽きるなら、木イチゴでも林檎でも」

　何か。

　そう、何かもっとチェリに来て欲しいと思ってもらえたら。

　そうしたらきっと楽しくなると思って、彼女は一生懸命、自分が出来そうな思いつくことをあげた。

「うるさい」

　顔を顰められる。

　ああっ。

　見事な失態に、しょんぼりしてしまう。

　そんな自分に、彼はふぅと息を吐いた。

「……上層の聞こえ方と違う。しばらく上にいたから、こっちの音にまだ慣れない」

　ああ、そうか。

　よく分からないが、彼は違うところにいたらしいのだ。

　そこから、ウサギを食べて戻ってきたという。

　昨日の事件をつなぎ合わせて、チェリはその程度の事実は把握していた。

　ウサギ……。

　何気なく置いていったその存在を、彼女は思い出した。

「ウサギ……おいしかったですか？」

　出来るだけそーっと、囁くような声で言ってみる。

　すると。

　ルイルは。

　ほんの少しだけ。

　目元を緩めた。

「下層の食事も…悪くない」

　言葉のよくない彼の、それは──最大の賛辞。

　おかげで。

「ま、また、ウサギ獲ってきますね！」

　囁きも忘れ、チェリは大きな声を出してしまい、ルイルに耳を塞がせてしまったのだった。





【第一部　終】