涙のあとの笑顔

　今日は少し嫌なことがあったけど、気を取り直して買い物をしよう。
　すぐに手紙を買って、階段を上っていくと、何やら賑やかな声に包まれている。
　どうしたのかな？今日はイベントでもあったっけ？
　歩いていくと、ステラの店が長蛇の列で並んでいる。近くの人に理由を教えてもらおう。

「あの、今日なんでこんなに並んでいるのですか？」
「前にこの店の人が取材を受けていて、それを知った人達がこうして食べに来ているんだよ。どれだけ美味しいのか知るためにね」
「そうだったんですか」

　遠くから店を覗くと、店の人達は忙しそうに店内を動き回っている。

「ステラ！」

　飲み物を運んでいるステラを発見した。向こうも気づいて笑っていたが、足を引っ掛けて転んでしまった。

「ありゃりゃ、やっちゃったね」

　私は無意識に店の中へ入っていた。

「ステラ、大丈夫？」
「フローラお姉ちゃん、飲み物を台無しにしちゃった・・・・・・」
「私も手伝う」
「でも・・・・・・」
「待たせたら駄目でしょ！」

　ステラにエプロンを借りて、床を掃除した。ステラは新しく飲み物を入れて、持って行った。
　それから数時間、店の手伝いをした。

「ありがとう、お姉ちゃん。本当に助かった」
「さすがに疲れた」
「今日ね、いつも働いてくれている人がたまたま三人も抜けていて、大変だったよ」
「店の手伝いをしてくれてありがとう。あなたがフローラね」
「はい、えっと・・・・・・」
「お母さんだよ！」

　疲れた顔をしていた。慌てて笑顔で挨拶をした。

「はじめまして、フローラ・モーガンといいます」
「はじめまして。今日もありがとう。これ、どうぞ」
「いいんですか？」
「もちろん。遠慮しないで」
「何だか、いつもお姉ちゃんに助けてもらっているね」
「そんなことないよ」

　アイスティーを飲みながら言った。

「そうだ、手紙を送ってくれてありがとう」
「無事に届いてよかった」
「返事はこれから書くからもう少しだけ待っていて」

　ステラは笑顔で頷いた。

「今日はフローラお姉ちゃん、一人なの？」
「うん、そうだよ。手紙を買うために来たの」
「そうだったの」

　それからしばらくの間、時間を忘れてステラと楽しく喋っていた。
　内容は学校のことや店のこと、好みのもの、家族のことなど、他にもいくつもある。

「もうこんな時間！そろそろ戻らないと！」
「私、送るよ！」
「気持ちはありがたいけど、いいよ。外が少し暗いし、危ないから」
「いいの？」
「うん。それに武器を持っているから」

　ステラは渋々ながら頷き、店の外まで送ってくれた。

「じゃあ、また来るね」
「待っているからね！」

　急いで自分の部屋へ戻ると、誰もいなかったので、安堵の溜息を吐き、荷物を置いて、ベッドに横になった。