涙のあとの笑顔

「何て言ったの？」

　私もステラも聞き取ることができなかった。

「ただの独り言」
「ここに来たばかりは右も左もわからなかったよ」
「初めての場所は誰だってそうだよ」
「最初に出会ったのがケヴィンなんだね」

　どうしたらいいのかわからず、涙も流せず、ひたすら歩き続けていたときに助けられた。
　出会わなかったらどうなっていたのだろう。その辺りで倒れていただろう。
　誰かに助けを求めることすらできずに。
　自分でも気づかずにケヴィンの手を握り締めていた。ケヴィンも強く握り返していた。
　できることならずっとこうして繋いでいてほしい。
　ケヴィンも同じことを考えてくれていたらどんなにいいか。

「お姉ちゃん、今度はあっちに行きたい！」

　早く早くと腕を引っ張るので、足がもつれないようについて行った。
　この日はほとんどステラがリードして行った。

「たくさん歩いたね」
「足が痛いね」

　ステラを店まで送って行った。

「とても楽しかった！いろいろとありがとうございました！」
「どういたしまして。またね」

　私達は城へ戻ることにした。イーディが待っているに違いない。
　イーディのお気に入りのお菓子を片手に城の中へ入った。
　しばらくの間、ステラから手紙が来なかった。どうしたのだろう、毎日送られていたわけではないが、ここまで送られてこないのは初めてだった。
　もしかして何かあったのかと、こっちから何通か送ってみたが返事はなかった。

「ステラ、どうしたのかな？」
「一度、行ってみる？」
「うん、今日行くね」
「私もついていくわ」

　ステラの店へ行ったが、ステラはいなかった。ステラの母親の話によると、学校のイベントの準備があるので、それを手伝うために学校にずっといるらしい。

「そんなことを言っていなかったよ」
「後から伝えるつもりだったのかもしれないわ」
「とりあえず何事もないみたいだからほっとした」
「城へ戻る？」
「せっかく外へ出たから、もう少し歩こう」
「そうね。無事とわかったしね」

　数日経ったある日、ステラから手紙が届いた。そこには日にちと時間、待ち合わせ場所が書かれていた。すぐに向かうと、ステラが待っていた。

「久しぶり、ステラ」
「お姉ちゃん、手紙を書かなくてごめんね」

　いつもの笑顔がそこにはなかった。

「どうしたの？」
「実は内緒にしていたことがあったの」
「何？」
「あの鍵をなくしちゃったの。大切なものなのに！」
「なくした！？」

　鍵ってずっと前に見せてくれたものだよね？