白狐のアリア

１　「白火」

　とある山の頂上に、見目美しく装飾の施された屋敷が建っていた。その一室に、幼い子供の声が響く。

「犬神（いぬがみ）！」

「……なんだ、狐臭いと思ったら、藻女（みずくめ）か」

「なんだとはなによぅ！　お兄さまかと思った？　白火（はくび）お兄さまはあっち。牛鬼（ぎゅうき）のおじちゃんとお話してるわ。私、呼んできてあげる！」

　藻女と呼ばれた幼女は、幼いながらも美しい顔立ちをしており、将来は誰もが振り返る絶世の美女となることは疑いがない。
華やかな牡丹と蝶が縫い取られた着物と、それに合う趣味の良い被布を着た少女には、だが、目を引くものがあった。

　その小さな尻から、太い金色のふさふさの尾が生えていたのである。

　尾の数は2本。先端は白銀に染まっており、少女が一歩踏み出すごとに、薄桃色の彦帯と一緒にご機嫌そうにブンブンと左右に振れる。

　それが狐の尻尾であり、幼女――藻女の体に生えているということは疑いようがなかった。

　また、尻尾と同色の髪から形のいい三角形の耳が、彼女の頭にその存在を主張する。

　かく言う犬神の方も、一般に人とは呼べないものがある。白く長い髪に逆らうようにして生える、頭の上の2つの耳。

　ただの耳ではない。

　犬神というのだから、その名のとおり、犬の耳なのである。彼にも、羽織の下から髪と同色の犬の尻尾が出ていた。

　この屋敷にいる者は、誰ひとり、“人間”ではなかった。
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