オセロ風景〜坂道と図書室
「東先輩、私、『たずねびと』が、いままでで一番好きな作品になりました」

 8巻を、菜々は差し出した。

 今日は月曜日の昼休み。

 同じ作品を、何度も何度も読み返したのは、これが初めてのことだった。

「……そう、それは良かった」

 少し。

 彼は、ためらう素振りを見せた後、8巻を受け取る。

 何かおかしなことを、菜々が言っただろうか。

 少し気になる、わずかの間。

 東先輩は、視線を手元の8巻に落とした。

 返却処理は始まらず、ただ表紙を見つめて、こう呟いた。

「『お嬢さん。あの時は、たすかりました。あの時の乞食は、私です。』」

 それは、まごうことなき『たずねびと』の重要な一節。菜々をだらだらに泣かせた張本人である。

 彼も、その言葉には深い感銘を受けたのだろう。

 先輩の低く優しい声で綴られたその言葉は、残暑の厳しい9月の空気の中、少し低い温度で流れていく気がした。

 ついで生まれた沈黙を、菜々は自分から壊せないまま、彼を見つめていた。

「……次は9巻だね」

 長く静かな時間の後、先輩は動き出した。


 ※


「伊藤菜々って、お前?」

 それは、放課後にやってきた。

 太宰治全集の9巻は、既にスポーツバッグの中。

 部活が終わって、家に帰った後の楽しみとして、きちんとしまってある。

 雅と少し話をしてから、今日も陸上部に向かおうとしていた菜々を、訪ねてきた男子がいた。

 夏服のシャツの胸ポケットに刺繍されている校章は、一年の色。

 他のクラスの生徒だが、菜々と無縁だったらしく、顔も名前も分からなかった。

「はい? そうですけど?」

 廊下側の一番後ろが、雅の席。

 彼女は座り、菜々も前の席を借りて、後ろを向いてしゃべっていた。

 その廊下側のすぐ側の扉に、彼はいた。

 雅が、うさんくさそうな視線で、彼を振り返る。

 真っ黒に日焼けして、短い髪とシャツの下の筋肉を見る限り、運動部であることはすぐに分かった。

 性格のキツさを表すように目じりはつり気味で、男らしい気配が、痛いほど伝わってくる。

「ふぅん」

 ジロジロと、彼は菜々を上から下まで眺め回した。

 その表情は、あまりかんばしいものではなく、次第に歪んでいくように見える。

「なんだ……スカートはいてなきゃ、男か女か分かんねぇじゃねぇか」

 せせら笑いと共に、その大き目の口から出てきたのは、菜々を小馬鹿にする言葉。

「えっ」

 突然、見ず知らずの男に罵倒されるいわれが、彼女にあろうはずもない。

 あまりの事件に、菜々の意識は一瞬完全に死に絶えた。

 だが。

 次の刹那。

「天誅っ!!!!」

 時間と世界は、下から上に縦に裂けた。

 雅の強烈な掌底が、男の顎を下から思い切り突き上げたのだ。

「うぐっ!」

 その突然の攻撃を、彼はよけられずにモロに食らい、ひどいうめきと共に後方によろめいた。

「いまのは、私の友人を馬鹿にした私の分よ! 菜々の分は、菜々が自分でやるわよね? 自慢の足で蹴っ飛ばしてやるといいわ!」
 
 問答無用の雅の迫力に、菜々は我に返ると同時に、タジタジになってしまった。

 いくら言葉で侮辱されたとは言え、反撃に男を蹴り飛ばすなんて、菜々の行動様式の中に組み込まれていない。

「いてぇな、何しやがんだ!」

 舌を噛んだのか、血に濡れた赤いそれを一度出した後、男は顎を元の位置に戻すように、開けたり左右に動かしたりしている。

「『言葉の暴力』なんて、可愛い建前なんか、私は言わないわ。あんたがしたのは、菜々への『侮辱』。足りないオツムと軽い口で、何の想像力もなしに吐き出された、低俗な『侮辱』よ。そんな汚物に、言葉で優しく対応してもらえると思わないことね」

 雅は、今や自分の席の椅子の上に立っていた。

 そうすれば、女の身であっても、十分に目の前の彼を見下ろす──いや、見下(みくだ)すことが出来る。

 雅は、まさに彼を見下しているのだ。

「1年5組の『トウド』でしょ、あんた。菜々、分かる? こいつは『トウド』。本名、東努(あずま つとむ)」

 見知らぬパズルのピースが、彼女によって投げられる。どこにはめるかは、雅が知っていた。

 名前から察するに、彼は東先輩の弟なのだろう。

「それでなあに、あんた。お兄ちゃんにつく虫でも払いに来たわけ? それを、お兄ちゃんに頼まれたわけ? そんなわけないわよね」

 椅子の上から、雅が相手をぐうの音も出ないほど、言葉で追い詰める。

 もはや、精神的優位は、完全に彼女のものである。

 菜々は、当事者にも関わらず、ぽかんと彼らのやりとりを見ているしか出来ないのだ。

「ねえ、トウド。あんた、お兄ちゃん大好きでしょ? 大好きで大好きでたまらないでしょ? 自分の認めない女なんて、虫としても認めない気だったでしょ?」

 悪魔のように、雅が笑う。

 顎を押さえた男は、言葉と笑みに、こわばったまま。

 廊下を通る生徒たちが、突然の修羅場に何事かと足を止めるが、雅はこれっぽっちも気にはしない。

「でもね、私も菜々もブラコン坊やの相手をしているほど、暇じゃあないの。あんたの侮辱で悲しめるほど、お暇じゃないのよ」

 ひらり。

 雅は、椅子から舞い降りた。

 短いスカートが、そんな彼女の動きに心配な閃きを見せたが、座っていた菜々から目撃できなかったので、おそらく大丈夫だろう。

「行こう、菜々」

 もはや雅の興味は、彼にはない。

 机にある鞄を取り上げると、彼女はすたすたと前の出口に向かって歩き始める。

「あ、うん」

 菜々は一度、東努を見たが、彼は寄ってきた男子生徒に囲まれてしまった。

 東先輩の弟。

「菜々も蹴ってやればよかったのに」

「いや、いいよ。何かもう言われた言葉なんか、すごい衝撃映像で霞んじゃったし。ありがとう、雅」

「何それ、気持ち悪い。私は私の分しかやってないわよ」

 彼が来た理由は、本当に雅の言った通りなのか。

 それとも──


 ※


『女神』

「めちゃくちゃな話だよ」

 東先輩が勧めてくれた9巻のタイトルが、それだった。

 太宰の元に、昔の知人が突然訪ねてくるが、どうにも様子が変である。

『「握手!」 私はその命令にも従った。「接吻(せっぷん)!」「かんべんしてくれ。」』

 菜々は、ぶはーっと吹き出した。

 いい年をした男二人の会話が、これなのだから笑ってしまったとしても許されるだろう。

 男は、藪から棒に自分と太宰が兄弟であると言い出し、自分の妻が実は母であり『女神』であると断言する。

 太宰は彼が狂っていると思い、何とかなだめて彼の妻のところに送り届けるが、妻はそんな夫に何の違和感も見せず、上手にあしらっていた。妻の目には、夫は狂人に映っていないようなのだ。

 それがどうにも合点がいかない太宰は、家に帰って妻に語る。しかし、妻は『狂ったって、狂わなくたって、同じ様なものですからね。あなたもそうだし、あなたのお仲間も、たいていそうらしいじゃありませんか』という始末。

 菜々は、それぞれの妻の度量の大きさに、驚きながら笑った。

 傍からは狂人に見える男も、妻からしたらおどけたことを言って、というレベルなのだから。

 そして──菜々は東先輩の弟のことを思い出す。

 名乗りもせずに、突然彼女の前に現れた東努。

 傍から見れば、唐突でよく分からない彼の言葉や態度も、別の見方をすれば違うものになるのだろうか、と。

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