オセロ風景〜坂道と図書室

　菜々が、東先輩と一緒に帰ったことは、別に秘密でも何でもない。

　周囲には、運動部に所属する生徒がいたし、彼女はよく見てはいなかったが、その中に同学年の子もいたはずだ。

　陸上部の子と、途中まで一緒に帰ることはあったが、好きだと思う人と一緒に帰るのは、思えば昨日が初めてではなかっただろうか。

　菜々は、心の中にいろんな困った種を抱えたまま、放課後を迎えてしまった。

『また明日、図書室で』

　彼にそう言われたのだから、今日、図書室に行かないのは不自然に思われるだろう。

　実際、返却する本は、ちゃんとバッグの中に入れて来ている。

　とうに読み終えてはいるそれを、いつも通り返しに行けばいいだけなのだ。

　なのに、昨日の出来事と──そして、雅の痛烈な言葉が、菜々の心に深い弾痕を残したままだった。

　菜々は、今の自分を、小学校の時の自分より好きではない。

　長年、ずっと引きずってきたその物語と、向かい合わなければならなかった。

　いままでのように、何の気負いもなく東先輩に会える気がしないのは、彼にその一番菜々が美しかった時代を知られていたから。

　いまの菜々を見つめながら、彼はあの頃の菜々を見ているのだ。

　自分の過去を、自分で越えられないのは苦しいことである。

「さっさと図書室へ行って、愛でも囁いてくるといいわ」

　自由な放課後になったというのに、席から立ち上がれないでいる菜々に、近づいてきた雅が容赦なく追い立てた。

　彼を手に入れろと言ったのは彼女で、そしてそれを受け取ったのは、確かに菜々だ。

　だが。

　彼女のライバルは、過去の自分なのである。

　とても、勝てる気がしなかった。

『あきらめる？』

　東先輩を好きだと気づかれた時、菜々は雅にこう言われた。

　動かしている足を止め、彼の元へ進むのをやめれば、それは簡単に達成される。

　刹那。

『負けた。これは、いいことだ。そうなければ、いけないのだ。かれらの勝利は、また私のあすの出発にも、光を与える』

　先輩の声で、『黄金風景』の最後の言葉が甦る。

　負け惜しみだったのかもしれないが、太宰は自分がただの『負け犬』であると認めなかった。

　そうであるのは、いやなのだと。

　菜々は、まだ走り続けている。

　まだ──負け犬ではない、と思いたかった。


　※


　ごくりと唾を飲み込む。

　図書室の扉を開けるのが、こんなにためらわれたのは、一番最初の時以来だろうか。

　あの頃、自分に一番似合わない場所として、菜々はここを恐れたのだ。

　出来るだけ音を立てないように、そぉっと扉を開ける。

　首を突っ込んでカウンターを見るが、そこには誰もいない。

　ほっとするやら寂しいやら、複雑な気持ちが胸を掴む。

　扉から手を離さないまま、菜々は視線を奥へと巡らせた。

　本の林に中にいるのだろうか、と。

　今日は、とても静かに扉を開けたものだから、返却作業中の東先輩が気づいていない可能性がある。

　顎を伸ばして、様子を伺おうとしていると。

「伊藤さん」──声は、背後からかけられた。

「……！」

　水をかぶった猫のごとく驚いて、彼女は振り返った。

　鞄を持った先輩が、廊下を歩いてきている。

　いつも、彼は先に図書室にいたので、今日もそうであると思い込んでいたが、単に遅れていただけのようだ。

　どんな理由であれ、背中からの不意打ちの呼びかけに、菜々がせっかく準備した心は、すっかりガタガタになってしまった。

「先生に捕まってね、ちょっと遅くなった。ごめん」

　しかし、東先輩は何も変わらない。

　いつものペースで彼女に語りかけ、図書室の扉に張り付いたままの菜々を促す。

　ここに立っていては、彼は入れないのだ。

　慌てて彼女は、図書室へと転がり込んだ。

「もう……１０巻か」

　そのままカウンターへと行かず、先輩は菜々の前に立って、手を差し出す。

　彼女が握ったままの９巻を、受け取ってくれるのだろう。

「あ、ありがとうございます」

　反射的に本を手渡しながら、菜々は少しほっとした。

　自分の肩に力が入りすぎていただけで、いつも通りではないか、と。

　昨日の出来事など、最初からなかったかのようだ。

　本を持ってカウンターの中に入る先輩に、途中までゆっくりついていく。

　そうすると、いつものようにカウンター越しに向かい合う形になるのだ。

　鉛筆と図書カードを取り出す、白い指。

　節ばっていて、手も大きいので、女性のものには見えないが、それでもとても綺麗な手だと思った。

「昨日は……あの後、大丈夫だった？」

「え？」

　東先輩の指に見とれていて、菜々はかけられた言葉を、よく理解出来なかった。

「運動部の子は、いつもあんなに遅いのが普通なんだろうけど、やっぱりちゃんと送っていけばよかったと、少し後悔した」

　カードに返却日付を書き終えた鉛筆の先が、そこで止まる。

「あ、いえいえ！　大丈夫です！　うちの辺りは、大通りからすぐなんで、そんな心配はないっていうか。ほんと大丈夫なんです……でも、ありがとうございます。そんな心配、されたことなかったから、ちょっと照れますね」

　冷静になれないまま、菜々はわめくようにそう言ってしまった。

　女性扱いされるのが、恥ずかしいけど嬉しくて、くすぐったさが半端ではない。

　まだ、図書室に誰も来てなくて、本当によかったと心から思った。

「自由は、いつも危険の側にある。逆に言えば、不自由であればあるほど安全が側にあるということ、だね」

　少し困ったように、東先輩はそう呟く。

「太宰の言葉……ですか？」

　聞いたことのないそれに、菜々は首を傾げる。

「いいや……単なる僕の心配の言葉」

　先輩は、図書カードを入れた９巻を持って立ち上がった。

　１０巻が取り出される。

「今は、伊藤さんに勧める小説は、言わないでおくよ」

　貸出処理の終わった１０巻を、菜々に差し出しながらそう言った東先輩は、珍しく意地悪だった。

『今は』

　その言葉の、本当の意味が分かったのは、菜々が部活を終えた後のことだった。

「伊藤さん」

　彼は──校門にいた。

　昨日と同じように、昨日よりも米粒一つ分、日が暮れるのが早くなった空の下、彼は菜々を待っていたのだ。

「バス停二つ分、伊藤さんに不自由をして欲しくてね」

　静かに笑う東先輩は。

　帰り道で、やっと自分の勧める小説のタイトルを教えてくれたのだった。


　※


『その頃の私は、大作家になりたくて、大作家になるためには、たとえどのようなつらい修業でも、またどのような大きい犠牲でも、それを忍びおおせなくてはならぬと決心していた』

　それが、『断崖の錯覚』というタイトルの小説の書き出しだった。

　前書きは素晴らしくとも、内容は最悪と言っていいものだ。

　見栄を張った男が、そのせいで苦しむことになる話である。

　しかし、彼がやったことは恐ろしいが、彼が張った見栄に似たものは、大なり小なりどんな人の心にもあるのかもしれない。

『その頃の私は、トップランナーになりたくて、トップランナーになるためには、たとえどのようなつらい修行でも、どのような大きい犠牲でも、それを忍びおおせなくてはならぬと決心していた』

　菜々は──決心していなかった。