ソバカス隊長と暗闇の蜜蜂
後日──ノルディは、巡礼に同行した神官の噂話で、あの隊長さんのことを聞くことが出来た。
軍人たちの中には、敵との接触で怪我をした人もいたようだが、それでも誰一人も死なせず、無事王都まで帰した隊長として、近く王様から褒賞を受けるというのだ。
彼女は、我がことのようにそれを喜んだ。
あんなに素晴らしい人なのだから、もっと偉くなるべきだと思ったからである。
寂しいと、思う気持ちはあった。
彼は小さな英雄のように扱われていて、彼女が訪ねて行っても会うことは出来なかったのだ。
しょうがなく、門のところにいた水色のマントの軍人に、「ありがとうございましたと伝えていただけますか」と、緑色のマントを預けて神殿に帰って来た。
一度だけでもいいから、ちゃんと隊長さんの顔が見たかったな。
心の中でしか描けないソバカス顔の真実を、彼女は知らないままだったのだ。
もうひとつ、彼女の心残りと言えば、髪留めだろう。
馬屋の主人の妹さんの遺品。
あの襲撃のせいで、結局返せなかったのである。
仕事がある以上、次にいつあの町まで行けるか分からない。けれど、必ず返しに行きたいと、彼女は思っていた。
そしてまた、ノルディは神殿の仕事の日々に戻った。
厨房で働き、神殿の掃除をして、部屋に帰ったら、母の形見のローブに「ただいま」という生活だ。
巡礼の旅に出る前より寂しさが増えた気がするのは、彼女の母が本当に火の神の御許に行ってしまったからだろうか。
そんな気持ちを振り切って、ノルディは神殿の裏庭に出た。
先日、強い風雨が来て、木々から引きちぎられた落ち葉が、ひどいことになっていたのだ。
ホウキを持ち、彼女はそれをかき寄せ始めた。
広い広い裏庭中の落ち葉を、長い時間かかって集めると、それだけで小山が出来る。
あとは、これに火をつけて燃やせば、掃除は完了だ。
火をもらいに行こうと、ノルディがホウキを持って厨房へと戻りかけた時。
神殿の方から、男が歩いて来た。
軍服の男だった。
緑のマントの。
ノルディは、思わず足を止めて、ほけっとその人を見つめた。
目の前で、ぴたりと止まる長い軍靴。
「やあ、こんにちは。初めましてじゃなくて、いいよね？」
彼の鼻の頭に浮いているのは──ソバカス。鶯みたいな暖かな緑の瞳は、にっこりと細められている。
背は余り大きくない。
ノルディより視線ひとつ分、高いくらいだ。
「隊長……さん？」
そんな男を目の前に置いて、彼女はきょとんと首を傾げた。
夢を見ているかと思った。
「ああよかった。この声だ……間違いない。蜂（ビーネ）を探して、花から花へ飛び回ってしまったよ」
彼は、ますます相好を崩す。とても嬉しそうだ。
「隊長、さん？」
そこにいる人が本物とはどうしても思えなくて、ノルディはもう一度問いかけてしまった。
「そう、私は駄目な隊長さん。そして、君は困った神殿のお嬢さん」
表情が元に戻らないほど笑みを深めながら、彼は呆然とするノルディに更に言葉を続ける。
「神殿でお仕事をしているのに、一般名簿だし、一般名簿にはビーネなんて名前はないし、探すのにとんでもなく苦労したよ……ノルディさん」
はい、と彼は何かをノルディに差し出した。
それは。
ヨーク山羊の皮袋だった。
蜂蜜の塊を渡した時、返してもらうのを忘れていたのだ。
「貴重な皮なんだってね……偉い学者のオジイサンに聞いてようやく分かった。ヨーク山羊のいる養蜂の盛んな地方から出て来たビーネと呼ばれているお嬢さんと、マントを返しに来てくれた蜂蜜色の髪のお嬢さんが、同一人物で……ほんとよかった。いまひとつ、記憶が曖昧だったからね」
はぁと、彼は大袈裟なため息をつく。
ノルディは、と言えば。
まだ、固まったままだった。
あれほど会いたいと思っていた隊長さんが、いま目の前にいるのである。
本当に表情が柔らかくて、軍の偉い人だとはとても思えない。
しかし、声は間違いなく、あの人のものだ。
いまひとつ垢抜けない、田舎の青年のようなのに。
「あの時は、本当に助かったよ。ありがとう。今日は、お礼をしに来たんだ。何か欲しいものはない？ 女の子の欲しいものなんて、私はよく分からないから、言ってくれると嬉しいよ」
屈託なく笑いながら、彼は次々と言葉を置いていく。
まだ、ノルディはさっぱりこの現実を、受け止めきれていないというのに。
けれど、じんわりと、少しずつ、彼女の目の前にいる人が、夢でも何でもなくて、あの隊長さんなんだと実感が満ち潮のように、彼女の胸の中に広がっていく。
それが、あまりに嬉しくて。
ノルディは、ホウキを握り締めたまま、涙を溢れさせてしまった。
それは、彼をひどく困らせてしまうのだが、それでも彼女の嬉し涙は、すぐには止まらなかったのだ。
※
「あの……馬屋の妹さんの髪留めを返したいのですが」
お礼と言われても、ノルディは何も思いつかなかった。ただひとつ、それを除いて。
隊長さんを、明るい太陽の下でちゃんと見られたのだ。残す心残りは、あとは髪留めだけ。
そうしたら。
隊長さんは、またとても嬉しそうに鶯色の目を細めた。
「分かったよ。じゃあ、それを返してこよう」
ノルディはこの時、勘違いをしていた。
隊長さんが、何かのついでに髪留めを返しに行ってくれると思っていたのだ。
だが、そうではなくて。
「た……高い……ですっ」
彼女は、馬の前に横乗りで座らされ、隊長さんが後ろで手綱を持つという二人乗りで、街道を走ることになったのだ。
田舎でも、馬に乗る機会のなかった彼女は、そのあまりの高さに驚いて、彼にしがみついてしまう。
「はは、大丈夫だよ。そんなに速度は出さないからね……いや、少し出した方が役得なのかな、うーん」
「あのっ、速くしないで……くださ……うう」
はしたないことなんか考えられもせず、ノルディは揺れる視界の中、必死にしがみついているしか出来なかった。
馬屋の主人は、涙ぐむほど喜んで髪留めを受け取ってくれた。届けた彼女もまた、涙ぐみながら喜んだ。
「ノルディって呼んでもいいかな？ ビーネは似合っているけど、やっぱり本当の名前を呼ばせて欲しいんだけど」
そんな届け物の帰り道、少しだけ慣れた馬上のノルディに、彼はそう言った。
「えっと……酔っ払いも振り返りますけど、いいですか？」
おそるおそる出した彼女の言葉は、ひどく隊長さんを笑わせた。「だからビーネか」と、納得がいったようだ。
「じゃあ、ノルって呼ぶのはどうかな？ それならきっと、君以外、振り返らないだろう？」
ひとしきり笑い終えた後、彼は新しい提案をしてきた。
いままで、誰からも呼ばれたことのない愛称だ。
「あ、はい……大丈夫です」
恥ずかしさと嬉しさで、彼女は馬上でもじもじとした。
そう彼女のことを呼ぶのは、隊長さんだけなのだ。その辺を詳しく考えてしまったら、頬が熱くなってしまうのだ。
「あ、そうです……私も隊長さんにマントをお借りしたお礼を」
すっかり忘れてしまっていたことを、恥ずかしさが何処からか引っ張り出して来たため、彼女は慌ててそれを口にしていた。
髪留めを返せたのは助かったが、元はと言えばお礼をしてもらう必要はなかったのだ。
あのマントは、最後まで彼女を温かく励ましてくれたのだから。
「ああ、そんなのもあったね……うーん、じゃあ、ノル。お願いがあるんだけど」
「はい、何でも言って下さい」
隊長さんにお願いされるなんてと、彼女はすっかり嬉しくなってしまった。
「うん、あのね……都に戻ったら、一緒にご飯でも食べに行かない？ ご馳走するよ」
なのに。
隊長さんは、変なことを言い出した。
ノルディにご馳走してくれと言うのなら分かるのだが、彼がご馳走するというのは変ではないのだろうか。
「え、えっと」
彼女は、驚き戸惑った。
「ノルと一緒に食事をする栄誉を、私に与えてくれないかな。どうやら私は、洞窟で蜜蜂に胸を刺されてしまったようで、ノルがいないと治せないみたいなんだ」
彼の言葉の意味を、ノルディがきちんと理解をするまで──もう少し時間が必要だった。
『ソバカス隊長と暗闇の蜜蜂 終』
※続編追加しました
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軍人たちの中には、敵との接触で怪我をした人もいたようだが、それでも誰一人も死なせず、無事王都まで帰した隊長として、近く王様から褒賞を受けるというのだ。
彼女は、我がことのようにそれを喜んだ。
あんなに素晴らしい人なのだから、もっと偉くなるべきだと思ったからである。
寂しいと、思う気持ちはあった。
彼は小さな英雄のように扱われていて、彼女が訪ねて行っても会うことは出来なかったのだ。
しょうがなく、門のところにいた水色のマントの軍人に、「ありがとうございましたと伝えていただけますか」と、緑色のマントを預けて神殿に帰って来た。
一度だけでもいいから、ちゃんと隊長さんの顔が見たかったな。
心の中でしか描けないソバカス顔の真実を、彼女は知らないままだったのだ。
もうひとつ、彼女の心残りと言えば、髪留めだろう。
馬屋の主人の妹さんの遺品。
あの襲撃のせいで、結局返せなかったのである。
仕事がある以上、次にいつあの町まで行けるか分からない。けれど、必ず返しに行きたいと、彼女は思っていた。
そしてまた、ノルディは神殿の仕事の日々に戻った。
厨房で働き、神殿の掃除をして、部屋に帰ったら、母の形見のローブに「ただいま」という生活だ。
巡礼の旅に出る前より寂しさが増えた気がするのは、彼女の母が本当に火の神の御許に行ってしまったからだろうか。
そんな気持ちを振り切って、ノルディは神殿の裏庭に出た。
先日、強い風雨が来て、木々から引きちぎられた落ち葉が、ひどいことになっていたのだ。
ホウキを持ち、彼女はそれをかき寄せ始めた。
広い広い裏庭中の落ち葉を、長い時間かかって集めると、それだけで小山が出来る。
あとは、これに火をつけて燃やせば、掃除は完了だ。
火をもらいに行こうと、ノルディがホウキを持って厨房へと戻りかけた時。
神殿の方から、男が歩いて来た。
軍服の男だった。
緑のマントの。
ノルディは、思わず足を止めて、ほけっとその人を見つめた。
目の前で、ぴたりと止まる長い軍靴。
「やあ、こんにちは。初めましてじゃなくて、いいよね？」
彼の鼻の頭に浮いているのは──ソバカス。鶯みたいな暖かな緑の瞳は、にっこりと細められている。
背は余り大きくない。
ノルディより視線ひとつ分、高いくらいだ。
「隊長……さん？」
そんな男を目の前に置いて、彼女はきょとんと首を傾げた。
夢を見ているかと思った。
「ああよかった。この声だ……間違いない。蜂（ビーネ）を探して、花から花へ飛び回ってしまったよ」
彼は、ますます相好を崩す。とても嬉しそうだ。
「隊長、さん？」
そこにいる人が本物とはどうしても思えなくて、ノルディはもう一度問いかけてしまった。
「そう、私は駄目な隊長さん。そして、君は困った神殿のお嬢さん」
表情が元に戻らないほど笑みを深めながら、彼は呆然とするノルディに更に言葉を続ける。
「神殿でお仕事をしているのに、一般名簿だし、一般名簿にはビーネなんて名前はないし、探すのにとんでもなく苦労したよ……ノルディさん」
はい、と彼は何かをノルディに差し出した。
それは。
ヨーク山羊の皮袋だった。
蜂蜜の塊を渡した時、返してもらうのを忘れていたのだ。
「貴重な皮なんだってね……偉い学者のオジイサンに聞いてようやく分かった。ヨーク山羊のいる養蜂の盛んな地方から出て来たビーネと呼ばれているお嬢さんと、マントを返しに来てくれた蜂蜜色の髪のお嬢さんが、同一人物で……ほんとよかった。いまひとつ、記憶が曖昧だったからね」
はぁと、彼は大袈裟なため息をつく。
ノルディは、と言えば。
まだ、固まったままだった。
あれほど会いたいと思っていた隊長さんが、いま目の前にいるのである。
本当に表情が柔らかくて、軍の偉い人だとはとても思えない。
しかし、声は間違いなく、あの人のものだ。
いまひとつ垢抜けない、田舎の青年のようなのに。
「あの時は、本当に助かったよ。ありがとう。今日は、お礼をしに来たんだ。何か欲しいものはない？ 女の子の欲しいものなんて、私はよく分からないから、言ってくれると嬉しいよ」
屈託なく笑いながら、彼は次々と言葉を置いていく。
まだ、ノルディはさっぱりこの現実を、受け止めきれていないというのに。
けれど、じんわりと、少しずつ、彼女の目の前にいる人が、夢でも何でもなくて、あの隊長さんなんだと実感が満ち潮のように、彼女の胸の中に広がっていく。
それが、あまりに嬉しくて。
ノルディは、ホウキを握り締めたまま、涙を溢れさせてしまった。
それは、彼をひどく困らせてしまうのだが、それでも彼女の嬉し涙は、すぐには止まらなかったのだ。
※
「あの……馬屋の妹さんの髪留めを返したいのですが」
お礼と言われても、ノルディは何も思いつかなかった。ただひとつ、それを除いて。
隊長さんを、明るい太陽の下でちゃんと見られたのだ。残す心残りは、あとは髪留めだけ。
そうしたら。
隊長さんは、またとても嬉しそうに鶯色の目を細めた。
「分かったよ。じゃあ、それを返してこよう」
ノルディはこの時、勘違いをしていた。
隊長さんが、何かのついでに髪留めを返しに行ってくれると思っていたのだ。
だが、そうではなくて。
「た……高い……ですっ」
彼女は、馬の前に横乗りで座らされ、隊長さんが後ろで手綱を持つという二人乗りで、街道を走ることになったのだ。
田舎でも、馬に乗る機会のなかった彼女は、そのあまりの高さに驚いて、彼にしがみついてしまう。
「はは、大丈夫だよ。そんなに速度は出さないからね……いや、少し出した方が役得なのかな、うーん」
「あのっ、速くしないで……くださ……うう」
はしたないことなんか考えられもせず、ノルディは揺れる視界の中、必死にしがみついているしか出来なかった。
馬屋の主人は、涙ぐむほど喜んで髪留めを受け取ってくれた。届けた彼女もまた、涙ぐみながら喜んだ。
「ノルディって呼んでもいいかな？ ビーネは似合っているけど、やっぱり本当の名前を呼ばせて欲しいんだけど」
そんな届け物の帰り道、少しだけ慣れた馬上のノルディに、彼はそう言った。
「えっと……酔っ払いも振り返りますけど、いいですか？」
おそるおそる出した彼女の言葉は、ひどく隊長さんを笑わせた。「だからビーネか」と、納得がいったようだ。
「じゃあ、ノルって呼ぶのはどうかな？ それならきっと、君以外、振り返らないだろう？」
ひとしきり笑い終えた後、彼は新しい提案をしてきた。
いままで、誰からも呼ばれたことのない愛称だ。
「あ、はい……大丈夫です」
恥ずかしさと嬉しさで、彼女は馬上でもじもじとした。
そう彼女のことを呼ぶのは、隊長さんだけなのだ。その辺を詳しく考えてしまったら、頬が熱くなってしまうのだ。
「あ、そうです……私も隊長さんにマントをお借りしたお礼を」
すっかり忘れてしまっていたことを、恥ずかしさが何処からか引っ張り出して来たため、彼女は慌ててそれを口にしていた。
髪留めを返せたのは助かったが、元はと言えばお礼をしてもらう必要はなかったのだ。
あのマントは、最後まで彼女を温かく励ましてくれたのだから。
「ああ、そんなのもあったね……うーん、じゃあ、ノル。お願いがあるんだけど」
「はい、何でも言って下さい」
隊長さんにお願いされるなんてと、彼女はすっかり嬉しくなってしまった。
「うん、あのね……都に戻ったら、一緒にご飯でも食べに行かない？ ご馳走するよ」
なのに。
隊長さんは、変なことを言い出した。
ノルディにご馳走してくれと言うのなら分かるのだが、彼がご馳走するというのは変ではないのだろうか。
「え、えっと」
彼女は、驚き戸惑った。
「ノルと一緒に食事をする栄誉を、私に与えてくれないかな。どうやら私は、洞窟で蜜蜂に胸を刺されてしまったようで、ノルがいないと治せないみたいなんだ」
彼の言葉の意味を、ノルディがきちんと理解をするまで──もう少し時間が必要だった。
『ソバカス隊長と暗闇の蜜蜂 終』
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