桜縁

飼い馴らして来た部下達に裏切られ、側近達は死んでいく。


今や芹沢についているのは、部下でも側近でもない世話人だけとなっていた。








朝食を終えて、皆が出て行くと月は後片付けを始めた。


「そういえば、月ちゃん。目の下にクマが出来てない？」


「え？」


まだお茶を飲みながら、その場に残っていた沖田が言った。


「そうですか？」


「もしかして、眠れてないんじゃないの？」


沖田が近づいてきて、そっと顔に手を伸ばしてきた。指先が肌に触れた瞬間に、ビクッと肩が上がる。


「そんなに驚かなくても…。」


「い、いえ…、驚いたわけじゃあ……。」


胸の鼓動が早くなるのが分かる。


あの夜の出来事が頭に蘇る。


『いい加減に気づいてよね。』


確かに沖田はそう言った。


そして、口づけ……。


沖田はあの時のことなどなかったかのように、いつも通りに接してくれる。それはそれで有り難いのだが、あの時の口づけと言葉の意味。


気づいていなかったわけではなかった。ただ、沖田がまだあの夜のことを誤解しているのではないかと、今だに思う時がある。今までに色んなことが有りすぎて、今更沖田とそういう関係になるなんて……。


まだ月は怖くて受け止めきらないでいた。


月が目を逸らしていると、沖田は優しく月の髪に触れ、耳元で囁くように言う。


「この間のおかわりが欲しいとか。」


「！！」


まるで見透かされたように言われ、正直な心臓が飛び出しそうになる。


沖田の方を見ると可笑しそうにクスクスと笑っていた。


「沖田さん…！」


顔を真っ赤にさせながら沖田を怒ると、それがまた可笑しかったのか、よけいに沖田は笑うのであった。


まったく、本気なのか、からかっているだけなのか、本当に困った人だ。








それから、月はお呼びがかかっていた土方の部屋へと向かった。


「失礼致します。お呼びでしょうか？」


「おう、入れ。」


部屋へ入ると土方と斎藤が向かい合うような形で座っていた。月は一歩部屋に入った場所に座った。


「お前に任務をくれてやる。斎藤と一緒に行け。」


「え？ 任務って何の任務ですか？」


唐突の事に目を丸くする月。


しかも斎藤と一緒とは…。


本来任務というのは隊士がやるもので、小姓で女がやる仕事ではない。