桜縁

「あれ？総司も行くのかよ？」


「うん、なんか眠くなってきちゃったし、屯所に帰って休むとするよ。後はごゆっくり。」


にこりと目を細めて笑う沖田。


眠いんじゃない。これから人を殺しに行くのだ。


「なんだよ…。つまんねぇの。」


ふて腐れて酒を煽るように飲む平助。


一先ずはこれで大丈夫だろう。お互いに顔を見合わせ広間を後にした。


土方、原田、沖田、がいなくなり、残ったのは近藤と月、それから永倉と平助。いざというとき二人を止める役となった斎藤がその場に残った。


にしても、空気が重くなってきてるような気がする。


外の雨足が強くなり、出ていった沖田達が気になる。


「雨強くなってきたな。これ以上強くなる前に帰らないとまずいな。」


「ああ、そうだな。帰れなくなったらまずいしな。」


今二人が帰ってはまずい。


二人には絶対に計画が知られるわけにはいないのだ。


「そ、そうです。お酒もう少し飲みませんか？私で良ければお酌しますよ？」


無理矢理笑顔を作って、永倉達に近づく。


「いや、さすがにこれ以上、酒か入ったらマジで帰れなくなるから、俺はやめとくわ。」


「そうだな。月ちゃん悪いが、また今度酌を頼めるか？帰れなくなったら、まずいからな。」


女の人からの誘いは絶対に断らない永倉と平助が、こんな時に限って真面目に断るとは、なんとかして二人が帰るのを阻止しなければいけない。


でも、こんな場所で止める理由なんて見つからない。


困惑する月。


「今、帰るのはやめておけ。この大雨の中帰ったら、それこそ大変なことになるぞ？」


「大変なことって？」


「まさか、何かこれからあるのか？」


二人の表情に緊張が走る。


「……風邪を引き、それを看病する者の身にもなれ、ということだ。」


斎藤は酒を口にしながら、ちらりと月を見る。


確かにこの大雨の中帰っては風邪もひくだろう。


「もう少し、雨宿りだと思って飲んで行け。トシには後で俺から言っておく。俺ももう少しお前達と飲みたいからな。」


内心近藤が一番に出て行きたいはずだ。それとは裏腹に穏やかな笑みを浮かべていた。


「まあ、近藤さんが言うならいいか。」


「そうだな。近藤さんとこうして飲むのなんていつ以来だろうな。」


「月、悪い。酌してくれ！」


平助が自分の杯を月に差し出してくる。