桜縁

「俺達は邪魔者ってか！そんな話しがあるか！！」


まるで仲間はずれにされた子供のように、斎藤に怒鳴る二人。


これもすべては二人を守るためであり、土方の命令でもあった。


「これは副長の命令だ。黙って従え。」


「うるせー！！それで、はいそうですか、って納得するとでも思ってんのか！？」


「これはあんた達を守るためだ。だから従え。」


永倉と斎藤が言い合いをしている間に、平助が月に視線を向けた。


「お前も知っていたのか？」


「……はい。」


「なら、屯所で何があるかも知ってるんだろ？」


「…………。」


平助はいつもよりも真剣な眼差しで、月を見てくる。まるで刃物突き付けてくるような、そんな冷たい視線。


それでも言うわけにはいかない。


と、永倉が今度は近藤に詰める。


「いったいこれはどういうことなのか、説明しろよ近藤さん！？」


「………。」


「あんたが今屯所で何があってるのか、知らないはずないだろうが…！」


すごい剣幕でまくし立ててくる永倉。ついに近藤はその重い口を開いた。


「芹沢さんを殺すんだ。」


「！」


「な、なに！？」


「局長・芹沢鴨を暗殺するんだ。これには君達は関わらない方がいいだろうと考え、君達にはあえて伝えなかったんだ。」


「な、なんだよそれ……、なら、俺達が邪魔ってか！？芹沢さんと同門だから、俺達があの人に情けをかけるとでも言うのかよ！？」


「すまん…。」


いらないことは言わずに、二人に頭だけ下げる近藤。


それが本当なのだと、二人は現実を突き付けられる。


「！！」


たまらずに二人は部屋を飛び出して行く。


「永倉さん！平助君！！」


後を追いかけようとした月を近藤と斎藤が止める。


「君は行ったらいかん！！」


「お前はここに残れ。」


「でも……！」


「今、あそこは戦場となっている。おそらく勝つのは土方さん達だ。人の血に染まった死体など、女が見るものではない。新八達は俺が止める。だから、あんたはここに残れ。」


「……！」


それ以上は何も言えず、佇む月。それを見て斎藤は二人の後を追いかけて行った。


月はただ皆が無事であることを祈るしかなかった…………。







一方、屯所ではその時が差し迫っており、土方達がそれぞれの配置について、暗殺の機会を伺っていた。