桜縁

あと数分もすれば、芹沢達が寝静まって一刻が経つ。


「……そろそろ行くか。」


それぞれ顔を見合わせ、外から土方、山南、沖田、原田、と芹沢の部屋に忍び寄る。


中の気配を伺うと、芹沢は高鼾をかいて、残った者達と気持ち良さそうに眠っていた。


月が混ぜていた薬のおかげで、芹沢も土方達の気配に気づくことはない。


再度それぞれの覚悟を確かめるかのように、土方は周りにいる者達を見た。


そして部屋に一歩足を踏み入れた。








一方、永倉達は土砂降りの中、屯所へ向かって走っていた。


その後ろを斎藤が追いかける。


「ついてくんなよ！！」


「俺はあんた達を止めるという命を受けている。あんた達をこのまま行かせるわけにはいかぬ！」


その言葉に永倉が足を止め、踵を返した。


濡れた地面がバシャと水を弾く。


「そこまでする程、俺達が信用出来ねぇってんのか！？ここまで一緒に戦ってきたんだぞ！？それくらいの覚悟はしてんだよ！！」


「言ったはずだ。これはあんた達を守るためだと。そして、これからも共に戦うために、あんた達を行かせるわけにはいかん。」


「はっ！話しになんねぇな！なら、俺達を力ずくで止めてみせろよ！！」


「俺、先に行くわ！」


「そうはいかん！」


踵を返し走ろうとした平助の首筋に、一本の針が突き刺さり、平助は事切れたかのように地面に倒れ込んだ。


「平助っ！！」


「！」


倒れた平助に一瞬気を取られた永倉の隙を見逃すことなく、斎藤は永倉の首筋に刀の柄を叩き込み、脇腹を峰打った。


「あがっ！…さ、斎藤……！」


歯を食いしばりながら、立ち上がろうとするが、永倉の身体は力が抜け落ち、その場に尻餅をつくようにして倒れた。


「言ったはずだ。俺はあんた達を生かすために、戦うのだ。しばしの間眠れ。」


「くっそ……！」


永倉は倒れた身体を起こすことも出来ずに、その場で意識を失った。


冷たい雨が三人に降り注いでいった。








一方、土方達の芹沢暗殺は無事に決行され、芹沢を含め周りにいた者達も、その執行に巻き添いをくらい、見るに無惨な姿となり、八木邸は血で赤く染まった。


苦しまず逝けたのが、せめてもの幸いだったかもしれない。


翌日には葬儀が執り行われ、幹部以外の隊士達には病死と報告された。