桜縁

母の目から涙が溢れこぼれ落ちる。


「悲しみや怒りは時と共に解決するというのに、この悲しみだけは、決して消えてくれない……！」


留めく溢れる涙。その悲しみは真相を知るまで、終わることがない。例え真相が分かったとしても、死んでいたなら、一生この悲しみと共に、人生を終わらせるのだろう。


母はもう一度、我が子のホトガラ（写真）を見る。


「私が悪かったのだ……！あの時、私があの子を守ってやれずに……っっ！」


「奥様……！」


侍女もたまらずに主に寄り添う。彼女もまた同じような悲しみをもっていたのだ。


「なんとしても、あの子達を見つけなければ……！見つけて【円香】を安心させてやらなければならぬ！」


「そう、思っていただけでも、姉も報われるはずです。」


留めなく流れる涙。


二人は寄り添い合いながら泣いた。








「ねぇ、桂はお母様が何を悩んでいらっしゃるのか分かる？」


一緒に資料を見ていた桂に尋ねる。


「なんのことですか？」


意味深げな質問に読んでいた資料から顔を上げる。


「知っているとは思うけど、お母様は毎年この時期になると、元気を無くされるわ。その原因が何なのか知ってる？」


「……知りませんね。どこか体調が悪いのではありませんか？」


一瞬戸惑うがすぐに、にこりと笑顔になる桂。


「はぐらかさないで！私は真剣なのよ？毎年同じ時期になるってやっぱり変だわ。」


「そうかもしれませんね。いずれにせよ、今はやるべきことをやらなければなりません。姫様が立派に勤めを果たされれば、奥方様も元気になるとおもいますが？」


「……分かってるわよ。」


「それにしても、何故過激派に加わろうなどと言ったのですか？」


今度は逆に桂が蛍に質問をした。


過激派入場を長州が許したにしても、姫である蛍が出る幕ではない。後継者として必要な経験。と言っていたが、他の目的もあるのではないかと見ていたのだ。


「言ったでしょ？私はこの長州の姫なの。いずれこの長州は私が治めるもの。長州が問題にしてきた過激派が動き出すんだから、私が参戦してもいいでしょ？」


あたかも当然のように言う蛍。


確かにこんなに珍しい機会もないだろう。


「でも、今回の計画は京を巻き込む大規模な計画です。そうなれば、新撰組とは必然的に敵にならざるを得ません。それでもいいのですか？」