桜縁

見返りなんていらない。後悔などしない。


蛍はそう自分自身に決意をしていた。


「桂は参加しなくてもいいの？」


「？」


「月のことよ。このまま黙っているつもり？」


「何を言っているのですか。この計画に外れた方がいいと言ったのは、媛様ではないですか。私はこのまま見守らせていただきますよ。」


「ずいぶん余裕なのね……。女にフラれたというのに……。」


「私には大切な妻がいますから、彼女だけで充分です。」


これが未婚者と既婚者の差なのだろうか、それとも老若の差なのだろうか、同じ立場にいても落ち着いて見える桂が恨めしかった。








一方、古高の自白により屯所内は慌ただしく動き出す。


しかし、状況は思わしくない。


隊士達がこのところ続く暑さと、度重なる隊務によって、体調不良者が相次いで出たのと、今だ連絡のこない会津藩とのことで、緊迫とした空気に包まれている。


月は体調不良者の看病に徹しながら、廊下を慌ただしく行きかう隊士達を見ていた。


「くそっ！まだ、会津から連絡が来ないのか！？」


「焦るなトシ。奴らの会合場所が絞りきれていないんだ。仕方あるまい。」


あれからの捜索で、予想通り吉田達の潜伏先は【池田屋】と【四国屋】に絞られていた。


一応、会津藩にも連絡をとったが、どちらかに絞りきれていないのが、気に食わないのか、後の連絡が途絶えた状態であった。


そして、監察型の山崎の報告により、今宵吉田率いる過激派浪士達が集まり、会合を開くとの知らせが入ってきたのだ。


だからなのか余計に土方がイライラしているように見えた。


近藤は局長だけに、落ち着いているようにも見えるが内心は穏やかでないのも分かる。



このまま、時間と共に過ぎて行くのかと思うともどかしくてならない。


「土方さん、そろそろ奴らが集まってくる頃だ！」


幹部達が浅葱色の羽織りを着込んで、見回りから戻ってきた。


もはや、会津藩の連絡を待っている時間はない。


「近藤さん、俺達だけでも討ち入りをしよう。」


「しかし、これだけの人数でどう戦う？」


隊士は幹部達を合わせても三十名尺しかいない。


しかも、隊は二つに別れることになる。どう考えても、この人数では危険すぎる討ち入りとなる。


万が一にでも、全滅してしまえば終わりだ。


だが、土方は決して意思を曲げなかった。