桜縁

「確かにね。」


力を入れて受け止めている月の刀が、カタカタと震える。


沖田との力の差がありすぎるのだ。


沖田は明らかに手を抜いているが、その瞳の奥には冷たい光を宿らせていた。


二太刀目が月に襲い掛かる。



ーーギンッ！



「うっ…！」


その刀が重過ぎて思わず呻いてしまう。


「確かに月ちゃんは、他の隊士に比べれば、実戦経験もあるし剣の腕だってあるよ。それは僕も認めてあげるよ。」


「なら……。」


沖田がにこやかに微笑んだかと思うと、月に反論する余裕も与えずに、目を細め、それまでとは違う速さで、突きを繰り出してくる。



ーーキン！


ーーーーキンッ！！



高鳴る刃と刃。


猛攻を受け、月は必死に応戦するが、攻め込まれる一方で、あっという間に行き場を失ってしまう。


「ーーッ！！」



ーーガッ！



刀が弾かれ、ドスっと鈍い音を立てて、刃が畳みに突き刺さる。


スチャリと音と共に、月の首に沖田の刃がかかった。


「はぁはぁ……！」


「動かないでね。」


沖田は猛攻を繰り出していたにもかかわらず、息一つ乱すことなく、穏やかに微笑んでいた。


一歩でも動けば、首が飛んでしまうだろう。その目があまりにも冷酷で、月は肩で息をするのが精一杯だった。


「どう、これで少しは分かった？これが本当の実戦なら、月ちゃんはこれで死んでるよ。」


「……そんなの覚悟のうえです。刀を握った時から、殺すことも殺されることも、覚悟していました。」


月は新撰組に加わる前から、人を刺し殺している。それは沖田も知っていた。


月が隊士だったなら、男だったら、沖田もここまですることもなかっただろう。むしろ、人手に欲しいくらいだ。


「そうだね。なら、いっそうのこと僕の刀で死ぬ？」


「！」


「死を厭わないんでしょ？なら、殺されても文句は言えないよね？」


月の首に刃を当てながら、にこりと笑う沖田。


まるで、月なんていつ死んでもいいと言われているみたいで、喪失感に襲われる。


月は唇を噛み締めていた。


「勝手に死なれても、僕が困るんだけどね。」


とか言いつつも、月の首筋に冷たい刃を突き付けたままだ。


月は俯いたまま黙っている。


「月ちゃんは多少剣の腕があっても、経験不足でいきなり本戦なんて無謀だよ。」