桜縁

「！」


沖田が後方へと飛ばされ、追い撃ちをかけるように桂が襲い掛かる。


「くっ…！……ゴホッ！ゴホッ！！」


桂の刀を受け止めながら、突然、沖田が激しく咳込み出す。


その隙を狙うかのように、蛍が出口へと走り出す。


その目は、切なそうな色を浮かべていた。


「ゴホッ！ゴホッッ！！」


「……！」


沖田の口を押さえる手の指先の間から、真っ赤な液体が溢れ出る。


「けっこう効いたようですね？その様子だと？」


「……っ！」


不適そうに笑う桂。


あの沖田が圧されている。このままでは、桂にやられてしまうかもしれない。


逃げようとしていた蛍の足も、その貢献を見て止まっている。


飛び込むなら今だ。


月は勢いよく部屋の中へと飛び込み、桂に正面から斬りかかった。


「ぐっ…！」


月の刃が桂の腕を切り、桂が体制を崩す。


「沖田さん！」


「なんでここに！？……ゲホッ！ゲホッ！！」


激しく咳込む沖田。


これ以上戦わせるわけにはいない。


と、その時蛍が走り出す。


月は持っていた小刀で、蛍の足首を目掛けて放った。


「きゃあっ！」


蛍が地面に倒れ、痛みにもがく。


「蛍様！」


そのたった一瞬であった。それだけで、月には充分の隙であった。


「！」


月の刀が桂の首にあてがわれていた。


「月さん……！」


「ここまでです。観念して下さい。」


「やはり、あなたは侮れようのない女性ようですね。」


突然の登場にもかかわらず、一瞬にして戦況を変えてしまう。驚くべき戦闘能力を持った女だ。


結婚しようとしていた仲だったとはいえ、桂は月の腕前を甘く見ていたようだ。


「一度くらいは、私の味方になって欲しかった。」


状況を察し桂が持っていた刀を手放し、刀が地面に落ちた。



こうして、京を巻き込もうとした長州の寡作は失敗に終わり、新撰組の長い一夜が終わったのである。







新撰組は長州の過激派浪士二十数名を討ち取り、七人に手傷を負わせ、二人を人質に取った。


結果としては新撰組は目覚ましい成果を納めたと言えるが、その新撰組の被害も少なくはなかった。


隊士の一人が戦死。


二人が重傷を負った。


傷を見たところ二人は助からないだろう。


そして、永倉は手に負傷をおい、平助も額に傷を負って動けなくなっていた。