桜縁

「…………。」


「お前は私達とは違い、生まれながらに芸妓ではない。この道に留まる理由など、何処にもないのだ。それでも、お前は芸妓になりたいか……？」


一度水揚げをしてしまえば、後はずっと一生、ここで芸妓として生活することになるのだ。


「大久保様に拾われた命です。大久保様のために使いたいのです。私がここで、大久保様のためにお仕えできるのなら、この上ない恩返しになります。」


「……そうか、分かった。下がって少し休みなさい。」


「はい。」


月は軽く頭を下げると部屋を出て行った。



大久保に拾われた命なのだから、大久保のために使うのは当然のことだ。


だから、芸妓になることだって構わないと思っていた……。だが、何処かで水揚げをすることを嫌がる自分もいた……。


月はそのまま何も言うことなく、部屋へと戻って行った。








ーーー数日後。


予定されていた通り、薩摩藩邸で宴が行われていた。中には薩摩を代表する者達もいる。


宴がたけなわになって、中で大盛り上がりになっているなか、準備を整えた見習い達が集まって来る。


「良いか？今宵はそなた達の働きにかかっている。宴の成功もそうだが、決して無礼を働いてはならぬ。お客様も癒してあげられてこそ、芸妓となれるのだ。必ず成功させて戻りなさい。よいな？」


『はい！』


前持って指示されていた場所が、各自に言い渡される。



中では姉様達が殿方を、決められた娘がいる部屋へと送り届ける。


その中には綾子の姿もあった。


「それでは、ごゆるり。」


ゆっくりと静かに扉が、次々と閉められていく。


これが受け持ちの見習いに出来る最後の仕事だ。


「……それでは、ごゆっくり……。」


綾子もその扉を閉めて行った。



部屋の中では、それぞれの甘いひと時が、繰り広げられている。


その中にはもちろん、月の姿もあった。


「こ、今宵、お呼びいただき……ありがとうどす。」


手をついて、深々と相手に頭を下げる月。

「お相手を致します……ツ、ツ……。」


身体が震えて、上手く言葉が出て来ない。


「月だ。」


「は、はい…！……！？」


聞き慣れた声がし、慌てて顔を上げると、そこには大久保が座っていた。


「お、大久保様……！？」


「ふん、いつまでもそんな所に座ってないで、こっちに来て尺でもしろ。」