桜縁

月は身なりを整えていた。


綺麗な青色をした立派な着物である。


それらに袖を通し帯を結ぶ。


一通りの身仕度が整い、手鏡を見ておかしな所がないかを確かめる。


ふと、沖田の姿が思いに浮かぶ。


身体を包み込んでくれる優しい腕……。


確かにあった温もり……。


それらの想いを封じるように、月は手鏡の蓋を閉じた。










再び広間へ行くと、賑やかな声が聞こえてくる。


月は部屋の前に座った。


「近藤さん 月です。」


「入りなさい。」


障子を開け中へと入ると、いつも上座に座っていた近藤達が、下座に座っていた。


そして、上座に座っていたのは、これから月の夫となる長州の者であった。


月は近藤達の横へと座る。


「この娘さんが、月さんですか？」


「はい。」


「なるほど……。とても良い娘さんだ。最初だから名乗っておこう私は【桂小五郎】だ。都には妻の【幾松】もいるから、きっと君のことを歓迎してくれるだろう。」


「と、言うことは……この者を側室に……？」


「ああ、残念だがそういうことになる。だが、安心したまえ。幾松は僕達よりもだいぶ年上だ。それにそういう関係を持ったことがないから、君の存在を喜んで受け入れてくれるはずだ。」


「それは随分と、寛大な奥様なのですね。」


「ああ、幾松は私の自慢の妻ですから。もちろん、君のことも大切にするつもりだ。だから安心して長州へ来るといい。」


「…………。」


そう言われても、月の気持ちが晴れることはない。


望まない戦略結婚で、しかも側室とは……、とてもじゃないが明るい気分などなれない。だが、この男と結婚しなければ、新撰組が無くなってしまうのだ。


月はただ我慢をし耐えていた。


「そうです、せっかくですから、月さんの剣術を見せていただけますか？」


「…………。」


「月さん……？」


「………はい？」


「剣術を見せて下さい。」


優しく語りかける桂。だが、それさえも虫ずが走る気持ちだった。


「わかりました……。すぐに準備を整えて来ます。」


月は準備をするために出ていった。









月は手合わせの準備をした月は、お寺の境内へと来ていた。


対する相手は桂が選んだ長州の兵士であった。


互いに相手を見据える。


「……それでは、始め！」