桜縁

どうにかしてやりたいが、いまさらどうこう出来るものではない。近藤は持っていた木刀を持って片付けに行った。







夜になると宴が始まり、広間がお祭り騒ぎとなる。


近藤や土方達も参加して呑んでいた。


宴会会場から離れた月の部屋は、皆が宴会に出ているため静かであった。月が部屋を出ると、庭先の井戸で井上が食器を洗っていた。


「……井上さん。」


「月ちゃんか。どうしたんだい？」


「いえ、大変そうなので、私もお手伝いをしたいなと思いまして……。」


井上に近づく月。桶には大量の食器が浸けられていた。


「ありがとう。助かるよ。」


月は襷掛けをし、浸けられていた食器を洗う。


「井上さんは宴会には出られないんですか？」


「いや、私はああいう場所はどうも苦手でね……。逃げて来たんだよ。山南君も今部屋で休んでいる。」


「そうですか……。」


「君には、沢山迷惑をかけてしまったね。最後までこんなことになってしまって、なんと言ったらいいのか……、君が来てくれてこの浪士組は明るくなったよ。ありがとう。」


「井上さん……。」


その言葉だけで充分報われた気持ちになれる。月は涙を隠すように洗い物を続ける。


「私も……この浪士組にいられて本当に良かったです。」


「そうか……、そう言ってもらえて嬉しいよ。」


優しい優しい井上。まるで月のお父さんのような人だった。こんな人と離れるのは寂しい。


すると、会場の方から人の呼ぶ声が聞こえてくる。どうやらお酒が足りなくなったそうだ。


「じゃあここは頼んでいいかい月ちゃん？」


そう言って井上は、上がって行った。


一人残された月は、冷たい水で食器を洗って行く。


洗われた食器が月明かりに照らされて、白く光っていた。


そこへ誰かの足音が近づいてくる。


「………月。」


「………平助君？」


「シッ！静かに……。」


口に人差し指をあて、黙るように促す。向こうからは、長州の者達の笑い声が聞こえてくる。


「どうしたの？」


「……ちょっと来い！」


「え……！」


平助に手を引かれ、人気のない屯所の裏手へと連れてこられる。


「サノさん、新八さん…！」


小声で呼びかけると、この時を待っていたかのように、原田と永倉が物陰から出て来た。


「よう！月。」


「……原田さん！？」


「月ちゃん。」