桜縁

まるで近づいてくるな、と言われているようだ。


「用があるなら、早く言ってよ。こんな所他の人達に見られたら、大変なことになるよ。」


そう言われれば、何も返す言葉がなくなってしまう。


言葉に詰まっていると、沖田が試すように言う。


「……桂さんは上手だった？」


「え……？」


沖田はこの上なく、意地悪な笑みん浮かべ、全身から不機嫌な空気を発していた。


「長州藩の重役を手玉に取れて良かったじゃない。その衣装も似合ってるよ。」


「……！」



ーーーパーン！



「！？」


溢れ出しそうになる感情に耐えられず、月は沖田の頬を叩いていた。


月の瞳からは、熱い涙が零れる。


沖田は驚いたように、目を見開いていた。


「そう言うのなら、御望み通りに結婚してあげますよ！！」


月は泣きながら、その場から走り去って行った。







それから蛍の元に戻り、見合いの席へに出る。


こうなったら、とことん行けるところまで言って、幸せになってやろうと、見合い会場へと足を向ける。


もう、流す涙もとうに涸れた。今はもう一人の女として、目の前に置かれた現状を受け入れるだけ。


月は部屋の前に正座をし、自分が来たことを告げる。


すでに中には蛍や、その相手方がいるはずだ。


「おはいり。」


蛍の声がし、月は中へと入って行き、蛍の隣に座る。


だが、その相手を見て驚いてしまう。


「！」


なんと見合いの相手は桂であった。桂も月の姿を見て驚いていた。


まさか、見合いの相手が桂とは……。


何かの間違いであって欲しいと思う。


だが、二人の心境などお構いなしに、蛍は縁談を始めてしまう。


「こちらは『月』。身分が低いながらも、私の優秀な侍女です。こちらは、私の臣下である『桂』殿。父上の右腕となっている方です。」


とりあえずは初対面ということで、それぞれ頭を下げ挨拶を交わす。


「私も明日に婚礼を控えておりますゆえ、今日の所は顔見せということで、どうです桂殿？月のことは気に入りましたか？奥様にはもう子供は望めませんし、月なら若くて綺麗なので、望めると思いますが？」


「姫様……！」


「あら、気に入らないのかしら？」


「そういうことを言っているのではありません！そんなこと彼女の前で言っては、失礼ではありませんか！」