必見・夕暮れの陰陽部！【短編版】

　


　牛舎のすぐそばには、桜の木が両側に植えられた一本の川がある。

毎年、農業科の学生が生物多様性の調査のために利用している川で、

人工的に作られた瀬や、鳥の住処にしようとして埋め立てられた小島があった。

　川までやって来た吉郎は、川の瀬に降りてその水面を見つめた。

「やっぱり、祠も何も建ってへん……。

供養しとけって、あんだけ言ったのに。

教師はもう忘れてまったんかいな」

「供養って、誰かここで死んだんですか？」

　吉郎は頭を一つ、縦に振った。

「死んだっつうか、殺されたって言うべきやな。

教師たちは駆除って言うとったけど」

　吉郎が訂正した。

聞くなり晴也は眉をそびやかして、ごくりと息を呑んだ。

記憶の破片をかき集めてみる。

供養。殺された。駆除。槽歯類の女。

思い当たる情報が泡沫となって浮かび上がってきた。

「それって、一週間前の、ヌートリア駆除の事ですか？」

　ちょうど入学式前後の日だったか。

複数の業者が動物捕獲用の網や檻を手に、この川へと踏み込んでいったのを目にした。

入学式が終わった直後に教頭が、ヌートリア駆除のため川には近づかぬように、

と生徒たちに忠告していたことも、晴也はしかと覚えている。

　吉郎は水面に視線を注いだまま、おもむろにうなづくのだった。

「最近、この川でヌートリアが増えてきたからなあ。

困り果てた教師が、駆除業者に頼んだんや」

「それで……」

「案の定、ここらへんに巣をつくっとった奴らは、みんな捕まってまったわ。

たぶん、あのネズミ女は、そいつらの怨霊が固まってできた奴やろ」

　晴也の脳裏に、大粒の涙をはらはらと流すあの女の顔がよぎった。

（だからあの人は、泣いてたのか―――）

　だから、自分は切なさに胸を打たれそうになったのか。

　害獣とはいえ、彼らはもともと人によって持ち込まれたもの。

野に放された彼らは、もうそこで生きるしかない。

だから巣を作り、そこにいる生き物を喰らい、子を残すのだ。

しかし野に放したかと思えば、今度は邪魔者扱いして、やすやすとその命を壊す。

　思えば人は、自分勝手も甚だしい。

「あ」

　晴也は小さく声を溢した。



　吉郎はいつの間にかそこに座し、

平伏して額を地面につけた。

　

　深々と頭を下げていた吉郎は、しばらくして面を上げた。

　ほんの三十分ほど前まで、彼は自由奔放で能天気で、明るすぎて鬱陶しい先輩だった。

しかしこの時の吉郎は、そんな面影を残していない。

「こんど、お線香もってきたらんとなあ」

　静かに吉郎が言った。

　ずっと、何も言えなくて黙りこくっていた晴也は、そして奥歯を噛みしめ口を切った。

「なんで先輩が謝ってんすか」