ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

　そこまで考えて、ローズは急に心臓が止まりそうになった。

　まさか……、あの人と何か関係があるの？　

　だが表には出さず、努めてさりげなく尋ねる。

「いいえ、そんな人知らないわ。きっと人違いよ。第一、どうしてわたしを探しているのかしら？」

「さあ、理由は言わなかったね。わたしがソールズに住んでると姉から聞いたらしくて、そこにこういうふうな女性はいないかとお尋ねでね。どうもあんたのことらしいからそう返事したら、本当に、しつこいくらい何度も確認されてね。それはもう大喜びで！　踊りださんばかりだったよ」

「………」

　背筋が急に汗ばんでくるのを感じた。

　彼女の顔色の変化に気付いたように、婦人は、それじゃわたしはこれで……、と会釈をして、そそくさと立ち去っていく。

　ローズは動揺を抑えようと、じっと正面にある十字架を見つめた。

　今、礼拝堂に残っているのはもう彼女だけだった。めまいを振り払うように頭を振ると、とにかく外へ出ようとゆっくりと立ち上がる。


　そのときだった。

　教会堂の入り口に影が動いた。

　見開いたローズの目に、外の光を覆い隠すように立ちふさがった、背の高いしなやかな男の姿が飛び込んできた。